Римский водопровод часто используют в качестве примера, иллюстрирующего высокое развитие античной цивилизации. Однако, как водится, технический прогресс принёс римлянам не только блага. Едва ли вода, поступавшая в римские дома, отвечала современным стандартам чистоты. Недавно проведённый химический анализ водопроводной трубы из Помпеев показал: лучше бы воду, прошедшую через такую трубу, никто не пил, так как её состав был опасен для здоровья.
Начать с того, что римляне использовали свинцовые трубы, а свинец — токсичная штука. Накапливаясь в организме, он может поражать нервную систему и другие органы, а особенно вреден для детей. Кстати, массовое отравление свинцом даже рассматривалось как одна из возможных причин падения Римской империи. Впервые такую гипотезу выдвинул Монтескье ещё в 1734 году. В XX веке идея обрела популярность среди некоторых специалистов, однако другие полагали, что всё было не так ужасно. Исследования показали, что свинцовые трубы быстро покрываются изнутри кальцитовой коркой (если в водопроводной воде достаточно извести), и это не даёт свинцу попадать в воду. Так что опасными для здоровья трубы были лишь первое время после установки или ремонта — в течение нескольких недель или месяцев.
Согласно новой статье, вышедшей в журнале Toxicology Letters, угрозу здоровью римлян представляло другое вещество — сурьма (Sb). К такому выводу пришёл датский химик Кааре Лунд Расмуссен (Kaare Lund Rasmussen).
Кусок водопроводной трубы из Помпеев, попавший в руки Расмуссена, был найден ещё в 1875 году при раскопках дома помпейского банкира. Находка хранилась в частной коллекции, хозяин которой любезно предоставил образец для исследования. Химический состав маленького фрагмента трубы (40 мг) изучался с помощью индукционно-плазменной масс-спектрометрии. Полученные данные сравнивались с концентрацией различных веществ в почвах из того же места. Анализ показал опасно высокое содержание сурьмы в образце.
Сурьма — вещество, более токсичное, чем свинец. Реакция наступает быстро. Поражается кишечник, начинается рвота и диарея, что приводит к обезвоживанию. Сурьма бьёт и по почкам и, в самом остром случае, может вызвать остановку сердца. Согласно опытам на кроликах и крысах, отравление сурьмой часто приводит к смерти.
И вот это милое вещество использовалось в римскую эпоху для соединения между собой водопроводных труб. Исследования труб, скреплённых с использованием сурьмы, показали, что в воде, текущей по такому трубопроводу, концентрация сурьмы возрастает до опасно высокой за месяц.
Есть и второй источник сурьмы — грунтовые воды в вулканических районах. В почвах вокруг Везувия, сформированных в результате периодических извержений, содержится вулканический пепел, в составе которого есть антимонит (сурьмяный блеск, стибнит — минерал химического состава Sb2S3). Из почвы сурьма попадает в окрестные водоёмы, накапливается в отложениях в устьях рек. Известно, что акведук Помпеев обеспечивался водой из реки Сарно, питавшейся источниками в вулканической области. Таким образом, концентрация сурьмы в водопроводной воде могла быть ещё выше. Регулярное употребление такой воды неизбежно привело бы к массовому отравлению жителей города.
Автор исследования понимает, что на основании анализа одного фрагмента трубы не стоит делать категорических выводов. Чтобы проверить гипотезу, нужно оценить содержание сурьмы в человеческих костях и копролитах в окрестностях древнего города.