Женщина шагает куда-то сквозь дождь и грязь, перепрыгивая через большие лужи. К себе она прижимает малыша. Очень нужно успеть отнести ребёнка на соседнюю стоянку и вернуться к своим до заката, а путь неблизкий. Босые ноги скользят. Время от времени женщина опускает ребёнка на землю, переводит дух и упорно движется дальше, опасливо озираясь по сторонам. Через несколько часов она тем же путём пройдёт назад, но уже без ребёнка. А спустя десять тысяч лет археологи будут бережно расчищать каждый её след, оставленный в быстро высыхающей грязи.
В свежей публикации в Quaternary Science Reviews описана самая длинная цепочка древних человеческих следов из когда-либо найденных археологами. Находки сделаны на территории Национального парка Уайт-Сэндс в Нью-Мексико. Это две параллельные цепочки отпечатков босых ног: одна в направлении на север, другая, видимо, более поздняя — на юг. Цепочки почти прямые, и местами сближаются до расстояния меньше 0,5 м. Длина дорожки следов, обследованной археологами, не менее 800 метров, а весь путь продолжается ещё как минимум метров на 600, но заходит на территорию, которую исследовать уже нельзя — там расположена американская военная база.
Всего специалистам удалось идентифицировать 427 человеческих следов. Чтобы понять, насколько это много, нужно пояснить, что чаще всего археологам приходится довольствоваться совсем короткими цепочками, иногда — одним-двумя следами (вот, кстати, только что найденные следы в Саудовской Аравии, числом то ли 7 то ли 10: https://antropogenez.ru/single-news/article/896/).
Парк Уайт-Сэндс уже известен как площадка, на которой сосредоточено огромное количество следов древних зверей — мамонтов, мастодонтов, ленивцев, хищных, быков и людей. Когда-то здесь находилось много небольших озёр. Животные, шедшие на водопой, оставляли отпечатки на влажном песке, на котором при высыхании образовывалась соляная корка, а затем углубление заполнялось осадком. Найти сами следы — отдельное искусство, так как многие из них видны только при определённой влажности, когда контур отпечатка проявляется на фоне окружающей поверхности. Археологам нужно спешить: стоит расчистить след с помощью кисточек, как хрупкая корка быстро разрушается, поэтому учёные стараются оперативно получить 3D-модель следа с помощью фотограмметрии, пока есть что фотографировать.
«В ту минуту, когда мы их расчищаем, начинается гонка, чтобы зафиксировать следы, прежде чем они … просто исчезнут», — говорит Салли Рейнольдс, палеонтолог из Борнмутского университета (Bournemouth University) и один из авторов исследования.
Что можно сказать о человеке, оставившем эти следы? Во-первых, судя по размеру, форме отпечатков и длине шага, туда и обратно прошёл один и тот же индивид — то ли подросток 12—14 лет, то ли взрослая женщина небольшого роста. На север он шёл быстро, со средней скоростью 1,7 м/с, а возвращался слегка более медленным шагом. Местами размер шагов увеличивается: такое впечатление, что человек перепрыгивал через лужи (а может через свежий навоз мамонтов?).
Теперь об интересных особенностях. Во-первых, при движении на север человек слегка сильнее опирался на левую ногу, а правая стопа у него периодически проскальзывала. Как будто бы пешеход нёс с левой стороны какой-то груз. При движении на юг подобная асимметрия выражена гораздо слабее.
Во-вторых, как минимум в трёх местах к следам взрослого неожиданно добавляются маленькие отпечатки детских ножек — вероятно, ребёнка не старше 3 лет. Исследователи предположили, что этого-то малыша и тащил тот, кто спешил в северном направлении. Судя по следам, взрослый иногда ставил ребенка на землю — чтобы отдохнуть, ухватить свою ношу поудобнее или перешагнуть большую лужу. В обратном направлении пешеход прошёл уже с пустыми руками. Ребёнок остался в загадочном «пункте Б».
Это ещё не всё. Минимум трижды дорожку человеческих следов пересекают отпечатки ног мамонтов, двигавшихся с востока на запад. В одном месте мамонт наступил на песок рядом с человеческими следами, идущими на север, частично смяв два из них. И этот же отпечаток ноги мамонта перекрыт двумя человеческими следами из цепочки в обратном направлении. Понимаете, что это значит? Человек прошел с юга на север, потом его путь пересёк мамонт, и уже после этого, вероятно, спустя несколько часов, человек вернулся обратно. Ни мамонт, ни наш палеоиндеец не сбавили ходу — каждый шёл дальше своим путём. Едва ли мамонт не учуял человечий дух — эти животные обладали тонким обонянием — но, видимо, появление человека не таило в себе угрозы для огромного животного (не менее 2,5 м ростом, возможно, одинокого самца; палеонтологи даже оценили его возраст: примерно 16 лет). Человек тоже, конечно, должен был заметить мамонтовые следы, но беглого взгляда оказалось достаточно. К чему останавливаться? Надо сообщить своим об увиденном — и человек продолжил путь.
А вот шедший мимо гигантский наземный ленивец явно забеспокоился. Здесь та же история: следы человека, идущего на север, перекрыты отпечатками ленивцевых лап, а обратная цепочка человеческих следов в свою очередь прорезает следы ленивца. Зверь — вероятно, Paramylodon — приблизился с востока, замер, поднялся на задние лапы и немного «потанцевал» по кругу, прежде чем двинуться дальше. Возможно, он вставал вертикально, чтобы принюхаться, как делают современные медведи. Пахнет ужасными двуногими хищниками, лучше уносить лапы. Так изучение следов даёт учёным сведения о том, чего не узнать никаким другим способом — о взаимодействии древнего человека с другими ископаемыми видами.
Кстати, когда это всё случилось? Предпринимались не слишком успешные попытки определить возраст следов методом оптически-стимулируемой люминесценции или радиоуглеродом (датировали органику в заполнениях следов, получая даты в 20—33 тыс. лет, но эти цифры, скорее всего, имеют мало отношения ко времени образования самих следов). В итоге рассудили, что люди появились в Северной Америке примерно 14,5 тыс. лет назад, а гигантские ленивцы и мамонты исчезли около 10 тыс. лет назад. Вот в этом интервале 10—14 тыс. лет и происходили события в Национальном парке Уайт-Сэндс.
Надо сказать, что специалистам по древним человеческим следам чаще приходится работать со смесью отпечатков, оставшихся от группы разновозрастных индивидов. В древности люди редко ходили поодиночке, и их можно понять. Куда же так целеустремлённо шёл наш одинокий путник (или путница)? Почему спешил — из-за неотложного дела, или опасаясь хищников? Там, на территории, где размещены сейчас американские ракеты, возможно, находилось какое-то охотничье стойбище, но проверить эту гипотезу при всём желании в ближайшем будущем не получится.
