До сих пор влияние высоких температур на здоровье человека исследовалось только для более уязвимых групп населения — детей и людей пожилого возраста. В основном речь шла о температуре на улице. Такой исследовательский перекос был устранён учёными из Института народного здоровья Чана в Гарварде (Harvard T.H. Chan School of Public Health), которые решили посмотреть, как жара внутри помещений летом влияет на умственные способности.
Исследование проводилось в течение 12 дней в 2016 году, который был признан самым жарким за последние два столетия. Для наблюдения были выбраны 44 студента в возрасте около двадцати лет. 24 из них жили в общежитиях, построенных недавно и оснащённых кондиционерами. Остальные 20 студентов жили в домах, построенных в период с 1930-го по 1950-й, в которых не было возможности регулировать температуру.
В комнате каждого студента были поставлены датчики температуры, каждому раздали по носимому устройству, которое измеряло физическую активность и паттерны сна. Помимо этого, каждый студент должен был утром после пробуждения и вечером выполнять набор тестовых заданий на смартфоне. Первый тест предлагал испытуемым определить цвет текста, а второй — выполнить простую арифметическую операцию. В процессе выполнения фиксировались правильность ответов, скорость реакции и количество информации, с которым пришлось работать для решения задачи.
В течение первых пяти дней стояли температуры, обычные для лета в Бостоне. Следующие пять дней была волна жары, а за ней два дня температура воздуха выравнивалась до нормальной. В течение первого периода студенты из домов разного типа застройки выполняли тесты примерно с одинаковыми результатами. Затем, когда настала жара, скорость реакции тех, кто жил без кондиционера, стала отставать от таковой у жителей общежитий с кондиционером на 13,4% в задании с определением цвета и на 13,3% в задании на простое вычисление. Ответы студентов из новых общежитий были и более точными.
Когда температура начала снижаться, разница в результатах не пошла на спад. Это обусловлено тем, что в домах 30—50-х годов жара сохранялась, в то время как на улице становилось холоднее.
Дома, построенные в начале прошлого века в регионах с холодной зимой, часто были ориентированы скорее на сохранение тепла — проблема чрезмерной жары летом не стояла так остро. Теперь, когда климат планеты безвозвратно изменился и продолжает меняться — средние температуры растут, — необходимо что-то делать со старой застройкой, так как волны жары внутри помещений значительно снижают умственные способности жильцов.
