Гидроэлектростанции — источники возобновляемой энергии, которые, к тому же, почти не загрязняют воздух. Но затопление больших участков земли после строительства плотин приводит к тому, что в воду из почвы попадает метилртуть. Продвигаясь по пищевой цепочке, этот нейротоксин может попасть к людям. Учёные Гарвардского университета (Harvard University) выяснили, что строительство ГЭС может десятикратно увеличить концентрацию вредного вещества в реках. Результаты исследования опубликованы в журнале Environmental Science & Technology.
При затоплении, вызванном постройкой плотины, микроорганизмы преобразуют содержащуюся в почве ртуть в метилртуть. Это вещество более токсично и сильнее поражает нервную систему. Когда метилртуть оказывается в речной воде, она включается в пищевую цепь, попадает в организм рыб и птиц. У людей, которые употребляют в пищу заражённое ей мясо, чаще развиваются сердечно-сосудистые заболевания и неврологические расстройства.
В 2012 году в Канаде началось строительство гидроэлектростанции Маскрат-Фолс, расположенной в районе одноимённых водопадов на реке Черчилл. Ниже по течению находится озеро Мелвилл, на берегу которого живут представители коренных народов — инуитов. Учёные решили выяснить, как выбросы метилртути скажутся на здоровье аборигенов и как строительство других ГЭС влияет на самочувствие местных жителей. Для канадцев это вопрос сейчас особенно важен — в стране строятся и планируются к постройке 22 гидроэлектростанции.
Учёные собрали данные о циркуляции в речной экосистеме разных форм ртути и создали математическую модель, которая прогнозирует содержание метилртути в водах Черчилл ниже Маскрат-Фолс. Они проанализировали концентрацию токсина в пищевой цепи и установили, где именно кормовые объекты — например, форель и лосось — подвергаются его воздействию. Это позволило им оценить токсичность разных видов рыб и животных после постройки ГЭС. Изучив питание и исходный уровень потребления метилртути более тысячи инуитов, проживающих на берегу озера, они выяснили, сколько нейротоксина попадёт к аборигенам на стол благодаря гидроэлектростанции.
Результаты показали, что строительство ГЭС увеличит концентрацию метилртути в районе плотины в 10, а в нижнем притоке реки — в 2,6 раз. Содержание токсина в мясе рыбы, птиц и тюленей может возрасти десятикратно. Этого количества метилртути будет достаточно, чтобы навредить маленьким детям и примерно половине женщин репродуктивного возраста. Учёные экстраполировали эти данные на другие гидроэлектростанции, которые уже строят или планируют построить в Канаде — все они находятся в пределах ста километров от поселений инуитов. Расчёты показали, что строительство 11 ГЭС приведёт к выбросу такого же или большего количества вредного вещества.
Черчилл — река в Канаде, на полуострове Лабрадор, впадает через озеро Мелвилл в залив Гамильтон Атлантического океана.
