До недавних пор учёные считали жирафа одним видом, популяция которого разделена на несколько подвидов. Но сейчас, после проведения большого генетического анализа жирафов, понятно, что на сегодняшний день жирафы действительно не один вид, а четыре. Для сравнения, генетические различия между видами жирафа не меньше, чем между белыми и бурыми медведями.
Материал о генетике жирафов опубликован в журнале Current Biology 8 сентября, в нём говорится о настоятельной необходимости дальнейшего изучения четырёх генетически изолированных видов жирафов, с тем, чтобы сохранить самых высоких в мире млекопитающих во всём их разнообразии.
«Мы были крайне удивлены, поскольку морфологические различия между жирафами незначительны, как и их внешний вид», — говорит Аксель Янке (Axel Janke), генетик Исследовательского центра биоразнообразия и климата им. Зенкенберга (нем. Senckenberg Biodiversität und Klima Forschungszentrum, BiK-F) и Франкфуртского университета имени Иоганна Вольфганга Гёте (нем. Johann Wolfgang Goethe-Universität Frankfurt am Main) в Германии. Он отмечает и то, что «никто не знает, почему эти представители мегафауны в значительной степени игнорируются наукой».
Поголовье жирафов в Африке сокращается, за последние три десятилетия с более чем 150 000 особей до менее чем 100 000. Проведено относительно мало исследований жирафов. Им уделяется меньше внимания, чем другим крупным животным, таким как слоны, носороги, гориллы и львы.
Около пяти лет назад Джулиан Феннеси (Julian Fennessy) из Фонда охраны жирафов в Намибии попросил Янке провести генетические тесты жирафов. Феннеси хотел знать, насколько похожи жирафы, живущие в разных частях Африки. Это знание необходимо для дела охраны животных.
Янке и его исследовательская группа изучила образцы ДНК, взятые из биоптатов кожи 190 жирафов, собранных командой Феннеси по всей Африке, в том числе в районах вооружённых конфликтов. Обширная выборка включает в себя представителей всех девяти ранее признаваемых подвидами жирафов.
Генетический анализ показывает, что существует четыре весьма различные группы жирафов, которые, видимо, не спариваются друг с другом в дикой природе. Предлагается выделить четыре различных вида. Это:
- Южноафриканский жираф (Giraffa giraffa),
- Масайский жираф (G. tippelskirchi),
- Сетчатый жираф (G. reticulata), и
- Северный жираф (G. camelopardalis), который включает подвид — Нубийского жирафа (G. c. camelopardalis).
Это открытие, отмечают учёные, имеет большое значение для планирования природоохранной деятельности. Международный союз охраны природы и природных ресурсов (МСОП) недавно представил обновлённый прогноз динамики численности жирафов, позволяющий включить этих животных в Красную книгу МСОП.
«Сейчас определены четыре различных вида, природоохранный статус каждого из них может быть лучше определён и при необходимости добавлен в Красную книгу МСОП, — говорит Феннеси. — Например, количество северных жирафов — менее 4 750 особей, живущих в дикой природе, сетчатых жирафов меньше чем 8700, если принять во внимание факт того, что это отдельные виды, становится ясно, что это одни из самых редких крупных млекопитающих в мире».
Янке и Феннеси сообщили, что они сейчас более подробно анализируют, в каком объёме гены передаются между различными видами жирафов. Необходимо лучше понять факторы, которые ограничивают поток таких генов, что и привели к тому, что жирафы разделились на четыре вида и несколько подвидов.
