Кошки разборчивы в еде. Специалисты Центра химии чувств Монелла (Monell Chemical Senses Center) выяснили причину. У кошек имеется, по крайней мере, семь видов вкусовых рецепторов, отвечающих за восприятие горького вкуса (у человека имеется свыше 30 типов таких рецепторов). Это противоречит теории о тесной связи количества рецепторов горечи у вида с долей растительной пищи в его рационе. Предполагалось, что восприятие горечи помогает растительноядным избегать ядовитых растений.
«Альтернативные физиологические функции рецепторов горечи могут быть важной движущей силой, формирующей количество и функции этих рецепторов. Так, например, недавние исследования Центра Монелла показывают, что рецепторы горечи также участвуют в защите нас от внутренних токсинов, в том числе бактерий, вызывающих заболевания органов дыхания», — говорит автор работы биолог Гэри Бичамп (Gary Beauchamp).
Учёные предполагают, что чувство вкуса развилось потому, что с его помощью животные могли принимать важные решения — выбирать из имеющейся пищи наиболее питательную и избегать вредную. Сладкий вкус даёт сигнал о наличии сахара, важного источника энергии. Горький вкус, вероятно, развился как защитный механизм для выявления потенциально вредных токсинов, обычно встречающихся в растениях.
В поддержку гипотезы развития восприятия сладкого вкуса свидетельствует то, что как домашние, так и дикие кошки не определяют сладкий вкус, не имея соответствующего рецептора. Исследователи предположили, что строго плотоядные кошки утратили способность чувствовать сладость вместе с необходимостью поиска сладкой пищи. Этот процесс, по данным, полученным специалистами Центра Монелла, произошёл и у других хищных видов — морских львов и гиен.
В отличие от сладкого вкуса, для определения которого существует только один (возможно, два) тип рецепторов, количество функциональных типов рецепторов горького вкуса сильно варьируется у разных видов.
Если возможность обнаружения горечи развивалась из-за необходимости определять растительные токсины, то функциональных рецепторов горечи у строго плотоядных животных должно быть меньше, чем у родственных видов, потребляющих больше растений.
В ходе исследования учёные сначала изучили ДНК домашних кошек и определили 12 различных генов рецепторов горечи.
Чтобы сделать это, последовательности гена каждого рецептора были встроены в культивируемые клетки, на которые затем воздействовали 25 различными горькими на вкус веществами.
С помощью этого метода исследователи подтвердили, что, по крайней мере, семь рецепторов из 12 функциональны, это означает, что кошки обладают способностью чувствовать горький вкус.
Для сравнения — если у кошек имеется 12 рецепторов, то у собак — 15, у хорька 14, у панды 16, у белого медведя 13. Количество рецепторов горечи сопоставимо, хотя виды сильно отличаются пищевым поведением — строго плотоядные кошки, всеядные собаки, гигантская панда, употребляющая в пищу только один вид растений.
Таким образом, в отличие от случая с рецепторами сладости, которые не функционируют у многих исключительно плотоядных видов, очевидной связи между количеством рецепторов горечи и растениями в диете не наблюдается.
Остаётся неисследованной вероятность, что горький вкус всё же может иметь защитную функцию, связанную с пищевым поведением.
«Например, горький вкус может минимизировать потребление токсичных соединений вместе с кожей и другими частями некоторых видов — беспозвоночных, рептилий и амфибий», — говорит Бичамп.
Результаты исследования могут иметь приятные последствия для кошек.
«Кошки, как известно, разборчивы в еде, — говорит молекулярный биолог, ведущий автор исследования, Пэйхуа Цзян (Peihua Jiang). — Теперь, когда мы знаем, что они могут чувствовать горький вкус, наша работа может привести к улучшению рецептуры кошачьей еды».
