Телескоп Джеймса Уэбба передал детальное изображение легендарной туманности «Столпы творения» — состоящей из межзвёздной пыли и газа огромной галактической структуры на расстоянии 6500 световых лет от нас. Она стала известной благодаря ещё ранним снимкам «Хаббла», но фотография в инфракрасном диапазоне позволяет разглядеть области формирования новых звёзд, которые на видимых длинах волн обычно скрыты за облаками пыли.
Структура, получившая название «Столпы творения», стала знаменитой благодаря снимкам телескопа Hubble сначала 1995, затем 2014 года. Она расположена на расстоянии 6500 световых лет внутри Туманности Орла, или Messier 16, на Млечном Пути (созвездие Змеи), и состоит в основном из холодного молекулярного водорода и межзвёздной пыли. Живой интерес общественности к этой структуре, вероятно, стал одной из причин, по которым астрономы решили как можно скорее поделиться её снимками с нового телескопа.
Новый снимок камеры «Джеймса Уэбба» NIRC, работающей в ближнем инфракрасном диапазоне, прежде всего показывает то, что сложнее увидеть на фотографиях видимого диапазона «Хаббла»: недавно вспыхнувшие яркие звёзды, которые в видимом диапазоне скрываются за газопылевыми облаками. Если внутри облаков образуются сгустки достаточной массы, они уплотняются и схлопываются под действием собственной гравитации, при этом происходит их нагрев, и в конечном итоге они становятся новыми звёздами. На снимке такие вспыхнувшие сгустки выглядят как красные шары. Размер кадра на снимке отвечает расстоянию около восьми световых лет.
Волны на краях некоторых из «столпов» — это выбросы вещества из звёзд, которые ещё только находятся в процессе формирования из газопылевого материала. Молодые звёзды периодически испускают струи вещества со «сверхзвуковой» скоростью (то есть скоростями, большими, чем скорость распространения возмущения в газопылевом облаке). Это вещество сталкивается с облаками в самих «столпах», и тогда получается структуры, напоминающие след в воздухе от сверхзвукового самолёта или на воде от движущейся быстро лодки. А тёмно-красное свечение на границах некоторых столпов исходит от активных молекул водорода, которые образуются при таких столкновениях. Такие образования видно на втором и третьем «столпе» сверху. Возраст этих молодых звёзд оценивают в несколько сот тысяч лет.
Хотя инфракрасный диапазон позволяет телескопу заглядывать сквозь молекулярные облака и исследовать фоновые объекты, на новом снимке мы практически не видим галактик, как на многих других снимках телескопа. Это одна из самых плотных областей Млечного Пути, и газопылевые облака здесь, к сожалению, не позволяют заглянуть достаточно далеко за пределы Галактики, и даже инфракрасный диапазон особенно не помогает.
Некоторые астрономы считают, что «Столпов творения» уже не существует, то есть мы наблюдаем свет от структуры, которая к настоящему времени разрушена взрывом Сверхновой (и свет от этого события соответственно достигнет Земли через несколько тысяч лет). В 2006 году снимок одного из участков с инфракрасного телескопа Spitzer выявил облако горячей пыли возле «Столпов». Предположили, что это как раз облако от взрыва Сверхновой, которая должна была уничтожить эту структуру около шести тысяч лет назад, развеяв её вещество в космосе. Другие астрономы, однако, считают, что взрыва могло и не быть, но в любом случае облако горячего вещества по соседству со «Столпами» должно ускорить их естественное размывание и разрушение.
Одна из основных целей телескопа стоимостью десять миллиардов долларов — изучение жизненного цикла звёзд. Другой главной задачей является исследование планет за пределами Солнечной системы. Новый снимок позволит более точно подсчитать количество газа и пыли и новообразованных звёзд в скоплении — а значит, можно будет уточнить теории звёздообразования и лучше понять, как из газопылевых облаков на протяжении миллионов лет формируются новые звёзды, включая наше Солнце.
