Специалисты НАСА продолжают анализ данных, присланных космическим аппаратом «Кассини» после первого пролёта между Сатурном и его кольцами. Им уже удалось обнаружить кое-что интересное: оказывается, в этом регионе гораздо меньше пыли, чем ожидалось. Это хорошая новость, поскольку инженерам не придётся каждый раз разворачивать станцию антенной вперёд, и «Кассини» сможет продолжать наблюдения в прежнем режиме.
«По-видимому, регион между кольцами и Сатурном представляет собой „большую пустоту“, — говорит руководитель проекта Эрл Мейз (Earl Maize). — «Кассини» будет держаться прежнего курса, а учёные попытаются разгадать, почему уровень запылённости намного ниже, чем ожидалось».
Поскольку раньше «нырять» под кольца планеты ни одному космическому аппарату не доводилось, и специалисты НАСА не знали, чего ожидать, перед первым пролётом они приняли меры предосторожности, повернув станцию так, чтобы её круглая антенна (4 метра в диаметре) служила своеобразным «щитом». Если бы «Кассини» во время первого «нырка» столкнулся с большим количеством частиц пыли, его пришлось бы разворачивать во время большинства последующих полётов. Это повлияло бы на то, как и когда станция может вести наблюдения. К счастью, НАСА не пришлось ничего менять.
Во время пролёта из-за антенны «выглядывали» два научных прибора: магнитометр и спектрометр плазмы и радиоволн Radio and Plasma Wave Science (RPWS). Когда «Кассини» пролетал через плоскость колец Сатурна, RPWS регистрировал попадание сотен частиц в секунду, но 26 апреля таких ударов было всего несколько.
Когда данные RPWS преобразовываются в аудиоформат, удары частиц пыли по антеннам прибора становятся слышны: это щелчки и треск, перекрывающие свист и писк волн в среде заряженных частиц, которые этот инструмент призван регистрировать. Учёные ожидали, что пересекая плоскость кольца, «Кассини» запишет много треска и щелчков, но 26 апреля свист и писк был слышен удивительно отчётливо. «Это несколько сбивало с толку — мы слышали не то, что ожидали услышать, — говорит Уильям Курт (William Kurth), глава научной группы, которая анализирует информацию RPWS. — Я прослушал данные первого пролёта несколько раз и, пожалуй, могу пересчитать число столкновений с частицами пыли по пальцам обеих рук». Анализ показал, что во время пролёта «Кассини» встретил всего несколько крупинок размером не больше, чем частицы сажи — около 1 микрона в поперечнике.
«Кассини» предстоит совершить ещё 21 «нырок». Во время четырёх из них аппарат пройдёт через внутренние границы колец Сатурна, и специалистам НАСА снова придётся развернуть его антенной вперёд. Следующий пролёт запланирован на 2 мая, 22:38 по московскому времени. Во время «нырка» камеры на борту «Кассини» будут снимать кольца, кроме того аппарат будет вращаться быстрее, чем когда-либо раньше — это позволит откалибровать магнитометр. Во время «нырка» станция, как и в первый раз, лишится связи, поэтому передача данных назначена на 3 мая.
