Международная команда учёных завершила многолетнюю работу по изучению миниатюрных саламандр, обитающих в высокогорных лесах мексиканского штата Оахака. Были определены три новых вида, принадлежащих роду Thorius. Взрослые представители этих видов меньше спички (до трёх см в длину), эти саламандры — самые маленькие из известных науке хвостатых четвероногих животных.
Популяция Thorius, когда-то многочисленная, резко уменьшилась за последние 30—35 лет, и этих саламандр стало сложно встретить в природе. Новые виды были обнаружены с помощью комбинации нескольких научных методов: молекулярного анализа (в том числе секвенирования ДНК), рентгеновской компьютерной томографии и статистического анализа внешней и внутренней анатомии.
Выделены три новых вида: Thorius pinicola («карликовая саламандра, живущая в сосне») — земноводное длиной около 25 мм; Thorius longicaudus («длиннохвостая карликовая саламандра», 25 мм) и самый крупный представитель рода: 29-миллиметровый Thorius tlaxiacus («героическая карликовая саламандра»).
Последнее имя призвано привлечь внимание к борьбе за выживание, которую ведут маленькие саламандры. Полученные результаты говорят о том, что в мире существует множество видов земноводных, до сих пор либо не обнаруженных, либо не описанных формально, — они нуждаются в изучении и защите.
Карликовые саламандры рода Thorius были найдены ещё в XIX веке, но на протяжении десятков лет биологи полагали, что все они — один вид. Девять видов были выделены в период между 1940 и 1960 годами, но даже взрослые особи этих саламандр настолько малы, что виды трудно отличить друг от друга.
Прорыв произошёл в 1970-х годах; тогда исследователи обнаружили, что многие виды, несмотря на анатомическое сходство, можно легко отличить с помощью молекулярных методов, а затем выявить те незначительные анатомические особенности, которые отличают вид от вида. Это позволило увеличить количество выделенных видов до 29.
Такое резкое увеличение числа известных видов произошло не только в случае Thorius, изучение амфибий в целом заметно ускорилось.
В последние 30 лет количество известных видов амфибий во всём мире увеличивалось, примерно, на 3% в год. В 1985 году биологам было известно около 4000 видах земноводных, сейчас — более 7500. Новые открытия случаются чуть ли не ежедневно.
Но обнаружение и научное описание ранее неизвестных земноводных происходит в мире, в котором популяции земноводных повсеместно сокращаются. Многие некогда многочисленные виды вымерли в последние полвека, другие, весьма вероятно, обречены на вымирание. Из почти 30 известных видов Thorius нет такого, чьё существование не находится под угрозой. Без действенных мер по защите мест их обитания героические саламандры могут исчезнуть в следующие 50 лет.
Материалы масштабного исследования, начатого в начале 1970-х годов, опубликованы в журнале PeerJ в ноябре.
