НАСА сообщило об успешном тестировании лазерного канала связи между орбитальной станцией и Землёй. Эксперимент показал, что использование лазера позволяет передавать данные со спутников на Землю на значительно более высокой скорости по сравнению с радиосвязью.
Система OPALS (Optical Payload for Lasercomm Science) соединяет Международную космическую станцию и обсерваторию Тейбл-Маунтин в Калифорнии. Кроме того, предпринимались попытки связи со станцией Германского центра авиации и космонавтики в Оберпфаффенхофене и со станцией Европейского космического агентства на Тенерифе. Данные передаются в одну сторону: с МКС на Землю.
Первая успешная попытка передачи данных состоялась 5 июня. Видеозапись с сообщением «Hello, world!» объёмом 175 мегабит была передана за 3,5 секунды. Передача ролика по радио заняла бы 10 минут. А в июле на Землю была передана видеозапись посадки спускаемого модуля «Аполлона-11» на Луну — тем самым НАСА отметило 45-летнюю годовщину этого исторического события. Передача заняла лишь семь секунд, в то время как загрузка видео на станцию традиционным способом потребовала 12 часов.
Уровень ошибок при передаче был очень мал, дополнительного кодирования информации не потребовалось.
Эксперименты показали, что система способна удерживать направление на наземную станцию с высокой точностью. Облачность мешает передаче данных, однако OPALS продемонстрировала способность восстанавливать канал после подобных помех.
Всего было проведено 18 успешных сеансов связи с Тейбл-Маунтин: 9 днём и 9 ночью. Наиболее благоприятные условия для связи — ночью при отсутствии облачности; в этом случае OPALS с лёгкостью наводится на маяк. Днём возникают сложности, однако разработчики рассчитывают улучшить работу системы за счёт доработки программного обеспечения.