2 августа 2020 года после двух месяцев на орбите пилотируемый корабль SpaceX Crew Dragon с экипажем из двух астронавтов отстыковался от Международной космической станции и начал путь на Землю. Через 19 часов корабль совершил мягкую посадку в Мексиканском заливе.
30 марта 2020 года ракета SpaceX Falcon 9 вывела в космос многоразовый пилотируемый космический корабль Crew Dragon, и на следующий день он пристыковался к МКС, доставив на неё двух американских астронавтов, Роберта Бенкена и Дугласа Хёрли. Это был первый запуск американского пилотируемого космического корабля после свёртывания программы «Шаттлов» в 2011 году. Подробнее о проекте Demo-2 см. статью по ссылке.
Как видно из названия миссии, она планировалась прежде всего как демонстрационная. Подлёт к станции продолжался 19 часов для проведения эксплуатационных испытаний корабля (российские носители обычно доставляют грузы на МКС за несколько часов, используя «сокращённую траекторию»). На момент запуска в конце мая ещё не было решено, сколько времени астронавты пробудут на МКС — предполагались сроки от одного до четырёх месяцев. В итоге экипаж провёл на станции 63 дня. В субботу 1 августа в 19:35 EDT (0:35 2 августа мск) Dragon с экипажем выполнил отстыковку от станции и отправился на Землю (см. небольшой ролик про отстыковку).
Полёт на Землю также занял около 19 часов. В качестве места возможного приводнения заранее рассматривались несколько районов в Атлантическом океане и Мексиканском заливе. В итоге выбор места определился погодой: в Атлантике поднялся очередной ураган по имени Isaias, поэтому SpaceX и NASA приняли решение посадить корабль в более защищённом Мексиканском заливе, с другой стороны полуострова Флорида (космодром на мысе Канаверал находится на полуострове на стороне Атлантики). Все потенциальные точки посадки находились не очень далеко от берега, и для вылавливания из воды космического аппарата было достаточно небольшого судна, в отличие от некоторых прошлых операций, где привлекались большие десантные корабли или авианосцы ВМФ США. В данном случае эту задачу решил корабль Go Navigator, а место посадки находилось в 65 км от побережья. NASA вело непрерывную трансляцию от отстыковки до посадки. В 21:48 мск корабль мягко сел в Мексиканском заливе недалеко от города Пенсакола. Это была первая операция приводнения американских астронавтов за последние 45 лет.
С окончанием миссии Demo-2 SpaceX завершила эксплуатационные испытания всех этапов системы транспортировки экипажа, включая запуск, пристыковку к станции и приводнение. Теперь система должна быть сертифицирована для регулярной эксплуатации в рамках программы коммерческих пилотируемых полётов NASA (NASA’s Commercial Crew Program). Вероятно, такие рейсы начнутся уже этой осенью.
Небольшое видео посадки на воду корабля Crew Dragon и его подъёма на борт спасательного судна.
Полную запись русскоязычного подкаста о приводнении можно посмотреть здесь.