Астрономы Университета Калифорнии (UCLA) обнаружили новый класс странных объектов, вращающихся вокруг сверхмассивной чёрной дыры в центре нашей Галактики в созвездии Стрельца. Эти объекты выглядят как газовые облака, однако по многим свойствам приближаются к звёздам. Большую часть времени они проводят в компактном состоянии, как обычные звёзды, однако по мере приближения по орбите к чёрной дыре приливные силы от неё растягивают их так, что они приобретают свойства скорее дисперсного газа, а не звезды.
Центральную область нашей Галактики размером 0,1 парсек, кроме сверхмассивной чёрной дыры с массой около 4 миллионов солнечных масс и идентифицируемой по радио- и инфракрасному источнику с обозначением Стрелец A* (Sagittarius A*, Sgr A*), занимает кластер молодых массивных звёзд (так называемых S-звёзд) и различные газовые структуры. В 2005 году группа Galactic Center Group UCLA и в 2012 году другая исследовательская группа из Германии обнаружила в этой области новый тип объектов с орбитами вблизи Sgr A*. Их условно назвали источниками G-типа. Два открытых объекта получили наименование G1 и G2. На таких расстояниях эти объекты, имеющие размеры порядка 100 астрономических единиц, оптически разрешить нельзя, за исключением периодов, когда они подходят близко к чёрной дыре и из-за приливных сил «растягиваются» на значительно большие расстояния вдоль своих орбит. Природа этих объектов неясна. В журнале Nature 15 января вышла статья, в которой описываются ещё четыре новооткрытых объекта этого типа.
Результаты исследований основываются в основном на данных в ближнем инфракрасном диапазоне, полученных за 13-летний период в обсерватории Кека (Гавайи) на горе Мауна-Кеа на высоте 4100 м. Такой многолетний цикл наблюдений позволил в конечном итоге установить параметры орбит этих объектов, которые обращаются вокруг чёрной дыры с периодами в несколько сот лет. Кроме того, для уточнения их астрометрических и физических свойств и привязки к ближайшим к ним звёздам использованы данные других телескопов (VLT), исследующих центр Галактики.
Все новые объекты располагаются на расстояниях около 0,04 парсека от чёрной дыры в центре Галактики. Вероятно, они составляют класс космических тел, неизвестный нам ранее и уникальный для такого космического окружения. Для всех шести известных к настоящему времени G-объектов определены параметры их движения: они имеют сильно отличные друг от друга орбиты, поэтому предполагается, что сформировались они хоть и по общему сценарию, однако отдельно друг от друга.
Траектории G-объектов и ближайших звёзд возле центра Галактики.
Предполагается, что все шесть объектов — бывшие двойные звёзды, в результате приливных воздействий находящейся совсем рядом чёрной дыры слившиеся и образовавшие космические тела с неожиданными свойствами. Каждый раз приближаясь по орбите к ней, они интенсивно рассеивают своё вещество, которое вытягивается в виде длинного газового шлейфа, так, что объекты становятся достаточно протяжёнными даже для их оптического разрешения. Однако центральное «ядро» таких объектов остаётся компактным, не давая сильно рассеиваться пылевому облаку (в этом проявляется сходство со звёздами, собравшими вокруг себя космическую пыль). Выброшенный материал постепенно «засасывается» чёрной дырой и рано или поздно будет поглощён ей. Эти события должны сопровождаться мощной вспышкой из-за сильного разогрева вещества теми же приливными силами. В этом случае есть надежда на более подробное исследование спектра излучения таких структур, поэтому астрофизики с интересом наблюдают за G-объектами, предвкушая новые данные о свойствах вещества в центре Галактики от их падения на чёрную дыру.