Использовав глобальную сеть телескопов, астрономы увидели и смогли сфотографировать горизонт событий чёрной дыры. Это первое в истории человечества визуальное подтверждение существования чёрных дыр. На изображении центральная чёрная часть окружена кольцом света, более ярким с одной стороны.
«Мы видели то, что считалось невидимым, — сказал Шеперд Доулман (Sheperd Doeleman), директор коллаборации Телескопа горизонта событий (Event Horizon Telescope Collaboration). — Мы увидели и сфотографировали чёрную дыру».
Учёным удалось запечатлеть горизонт событий сверхмассивной чёрной дыры в центре сверхгигантской эллиптической галактики М87 (Messier 87) в созвездии Девы, на 55 млн световых лет удалённой от Земли. Запечатлённая сверхмассивная чёрная дыра, согласно расчётам астрофизиков, имеет массу, в 6,5 млрд раз превышающую массу нашего Солнца.
Чтобы это сделать это фото, коллаборации Телескопа горизонта событий пришлось потратить больше десяти лет. В проекте приняли участие более двухсот исследователей, которые использовали мощности восьми крупных радиотелескопов, расположенных в разных частях планеты. Это были телескопы ALMA («Атакамская большая решётка миллиметрового диапазона», пустыня Атакама, Чили; 54 антенны диаметром 12 м и 12 антенн диаметром 7 м), APEX («Атакамский исследовательский эксперимент», там же; антенна диаметром 12 метров), 30-метровый телескоп IRAM (Институт миллиметровой радиоастрономии, Гранада, Испания; антенна диаметром 30 метров), Телескоп Джеймса Клерка Максвелла (JCMT, вулкан Мауна-Кеа, Гавайи, США; субмиллиметровый телескоп с диаметром главного зеркала 15 метров), Большой миллиметровый телескоп Альфонсо Серрано (LMT, вулкан Сьерра-Негра, штат Пуэбла, Мексика; тарелка диаметром 50 метров), Субмиллиметровый массив (SMA, вулкан Мауна-Кеа, Гавайи, США; восемь шестиметровых радиотелескопов), Субмиллиметровый телескоп (SMT, Майнт-Грэм, Аризона, США; радиотелескоп с антенной диаметром 10 метров) и Телескоп Южного полюса (SPT, Южный полюс, Антарктика; антенна диаметром 10 метров). Все эти телескопы были объединены в радиоинтерферометр со сверхдлинной базой, что позволило получить виртуальный телескоп, размеры которого сравнимы с размерами самой Земли.
«Наши наблюдения были скоординированным танцем, в котором мы синхронно направляли наши телескопы в тщательно спланированном порядке, — рассказывает Даниэль Маррон (Daniel Marrone), доцент астрономии из Аризонского университета (University of Arizona). — Чтобы убедиться, что наблюдения были в самом деле одномоментными, чтобы мы могли увидеть один и тот же волновой фронт света, приземляющийся на каждом из наших телескопов, мы использовали на каждом из них чрезвычайно точные атомные часы».
Коллаборация собрала за две недели 5000 трлн байт данных. Чтобы получить из них изображения, их обработали на суперкомпьютерах.
Подробности исследования опубликованы в серии из шести научных работ в Astrophysical Journal Letters.