Астрономы, использующие космический телескоп «Хаббл» для изучения одних из самых старых и тусклых звёзд шарового скопления NGC 6752, сделали неожиданное открытие. Они обнаружили карликовую галактику на космических задворках, всего в 30 миллионах световых лет отсюда. Об этом сообщается в журнале Monthly Notices of the Royal Astronomical Society: Letters.
Международная группа астрономов недавно использовала космический телескоп «Хаббл» для изучения белых карликовых звёзд в рамках шарового кластера NGC 6752. Целью наблюдений было измерение возраста шаровидного скопления, но в процессе учёные сделали неожиданное открытие.
На внешних границах региона, наблюдавшегося с помощью усовершенствованной обзорной камеры «Хаббла» для съёмок (Advanced Camera for Surveys, ACS), стало заметно компактное скопление звёзд. После тщательного анализа яркостей и температур астрономы пришли к выводу, что эти звёзды не принадлежат скоплению, которое является частью Млечного Пути, а находятся на миллионы световых лет дальше.
Наш недавно открытый космический сосед, которого астрономы назвали Bedin 1, представляет собой удлинённую галактику небольших размеров. Её протяжённость составляет около 3000 световых лет (сравните с диаметром Млечного пути — около 100 тыс. световых лет). Она не только крошечная, но и невероятно тусклая. Эти свойства заставили астрономов классифицировать её как карликовую сфероидальную галактику.
Карликовые сфероидальные галактики характеризуются малыми размерами, низкой светимостью, отсутствием пыли и старыми звёздными популяциями. Известно, что в Местной группе есть, как минимум, 36 галактик этого типа, 22 из которых — спутниковые галактики Млечного Пути.
Хотя карликовые сфероидальные галактики не редкость, у Bedin 1 есть некоторые примечательные особенности. Это не только один из немногих карликовых сфероидов с установленной отдалённостью, но и чрезвычайно изолированная галактика. Она находится на расстоянии около 30 миллионов световых лет от Млечного Пути и двух миллионов световых лет от ближайшей вероятной родительской галактики — NGC 6744. Это делает её, возможно, самой изолированной маленькой карликовой галактикой, найденной до сих пор.
Астрономы установили, что галактике около 13 миллиардов лет — почти столько же, сколько и самой Вселенной. Из-за изолированности, которая привела к практически полному отсутствию взаимодействия с другими галактиками, и возраста Bedin 1 является астрономическим эквивалентом живых реликтов, поскольку появилась в самом начале существования Вселенной.
Открытие Bedin 1 — настоящая удача. Очень немногие сделанные «Хабблом» снимки позволяют увидеть такие слабые объекты, и они охватывают лишь небольшую часть неба. В будущих телескопах с большим полем обзора, таких как телескоп WFIRST, камеры будут охватывать гораздо большую площадь неба и помогут обнаружить намного больше таких соседей по Вселенной.