В мае этого года в ходе миссии снабжения к МКС пристыковался частный автоматический грузовой корабль Cygnus (лат. «Лебедь») компании Orbital ATK. Он доставил на борт более трёх метрических тонн полезного груза, а сейчас понемногу заполняется отходами, вместе с которыми должен будет сгореть в атмосфере земли. Но перед этим ему предстоит выполнить ещё две задачи: выпустить несколько кубсатов и попытаться подровнять орбиту МКС.
Международная космическая станция вращается по низкой околоземной орбите, на высоте около 400 километров. На этой высоте атмосфера имеет ещё достаточную плотность, чтобы из-за трения о воздух станция теряла скорость и высоту. Для компенсации этого эффекта обычно используются российские грузовые корабли «Прогресс», которые периодически «подталкивают» станцию вверх. Оборудован реактивными двигателями для коррекции орбиты станции и российско-американский модуль «Заря». 10 июля впервые будет предпринята попытка коррекции орбиты при помощи другого корабля, в данном случае — Cygnus.
Этот манёвр станет тестовым: двигатель проработает в течение минуты, что увеличит скорость станции примерно на 10 сантиметров в секунду. Весь процесс будет контролироваться с земли и может быть, при необходимости, остановлен в любой момент. Члены экипажа в операции участвовать не будут. Для полноценной корректировки орбиты необходим разгон в течение 15 минут, благодаря чему скорость МКС увеличится примерно на полтора метра в секунду.
В случае удачного теста 10 июля, НАСА может повторить попытку во время следующей миссии Cygnus к МКС. Сейчас агентство ведёт переговоры с производителями корабля о возможности использовать его для коррекции орбиты станции на регулярной основе. В частности, рассматривается возможность увеличения мощности двигателей при необходимости.
Означает ли это, что российским «Прогрессам» ищут замену — пока не ясно.
«Вообще, резервирование — в космосе вещь нужная и оправданная. Но, по факту, так Америка получает чуть больше независимости на МКС. А с учётом ожидаемых пусков их пилотируемых кораблей это плохой знак для Роскосмоса. Чем меньше пользуются его услугами, тем меньше платят, а госрасходы не растут, поэтому фактические доходы Роскосмоса сокращаются», — прокомментировал популяризатор космонавтики, и блогер Zelenyikot.