Холодной мартовской ночью почти 600 лет назад корейские астрологи заметили в хвосте созвездия Скорпиона новую яркую звезду. Спустя две недели она исчезла из виду. Основываясь на древних записях, современные астрономы определили, что это была вспышка новой звезды, но найти двойную систему звёзд, которая её вызвала, не смогли. Недавно исследователи из Американского музея естественной истории (American Museum of Natural History), Польской академии наук (пол. Polska Akademia Nauk) и Ливерпульского университета имени Джона Мурса (Liverpool John Moores University) наконец «поймали» ту самую новую — о результатах своей работы они рассказали в журнале Nature.
«Это первая новая, которую удалось обнаружить на основе записей китайских, корейских и японских летописей почти за 2500 лет», — говорит ведущий автор исследования Майкл Шара (Michael Shara). Новая звезда или просто «новая» — это огромная водородная бомба, зародившаяся в тесной двойной системе из белого карлика и звезды-компаньона. Белый карлик постепенно «отъедает» у компаньона вещество внешних слоёв и примерно через 100 000 лет накапливает достаточный слой водорода. В нём идут термоядерные реакции — в конце концов, они провоцируют взрыв, который сбрасывает верхний слой водородной оболочки в окружающее пространство, вызывая вспышку. Эта вспышка длится несколько дней или месяцев и увеличивает светимость звезды в 10 000 раз.
Исследователи из Американского музея естественной истории несколько лет пытались найти двойную систему, которая вызвала вспышку новой звезды в 1437 году. Недавно они обнаружили сброшенную оболочку новой на фотопластинке, отснятой в Арекипской обсерватории в 1923 году и оцифрованной в рамках проекта Digital Access to a Sky Century at Harvard. «С помощью этой пластинки мы смогли выяснить, насколько сильно звезда изменила положение за сто лет, которые прошли с момента, когда было сделано фото, — объясняет Шара. — Мы отследили её движение на протяжении шести веков и — бинго — вот она, прямо в центре нашей оболочки. Это убедило нас в том, что расчёты верны».
Рассмотрев другие пластинки, снятые в сороковых годах, учёные увидели, что в настоящий момент двойная система представляет собой карликовую новую. Они заключили, что так называемые «катаклизмические переменные» — новые, новоподобные звёзды и карликовые новые — на самом деле не разные, а одни и те же объекты. После вспышки новая звезда становится новоподобной, затем карликовой новой, через некоторое время вновь превращается в новоподобную, потом в новую и так далее — цикл повторяется снова и снова. «Яйцо, гусеница, куколка и бабочка — это разные стадии развития одного организма. И теперь у нас есть серьёзные основания полагать, что эти двойные системы — это одна и та же система, которую наблюдают на разных стадиях жизни, — говорит Шара. — Реальная проблема в понимании эволюции этих систем заключается в том, что, в отличие от превращения яйца в бабочку, которое происходит всего за месяц, жизненный цикл новой длится сотни тысяч лет. Мы просто не живём на Земле достаточно долго, чтобы наблюдать полный цикл».