Европейское космическое агентство (European Space Agency) объявило, что проект PLATO вышел на стадию реализации. О том, что ЕКА запустит космический телескоп, впервые заговорили ещё три года назад, но строительство аппарата начнётся только сейчас. PLATO займётся поиском экзопланет, причём не всех подряд: астрономов интересуют планеты земного типа, которые обращаются вокруг солнцеподобных звёзд.
О том, что европейцы намерены запустить космический телескоп, стало известно в 2014 году. С тех пор специалисты из Германского центра авиации и космонавтики (нем. Deutsches Zentrum für Luft — und Raumfahrt e.V, DLR), Института исследований солнечной системы Общества Макса Планка (нем. Max-Planck-Institut für Sonnensystemforschung, MPS) и других партнёрских организаций работали над техническим описанием телескопа. Теперь этап проектирования закончен, и чертежи начнут воплощать в жизнь.
Назначение обсерватории Planetary Transits and Oscillations of stars (Транзиты планет и колебания звёзд) или, коротко, PLATO — поиск пригодных для жизни миров. Телескоп будет высматривать планеты земного типа, которые обращаются вокруг звёзд, подобных Солнцу, а в идеале — находятся в зоне обитаемости. «Конечная цель миссии — найти «двойника» Земли», — поясняют в пресс-релизе астрономы из MPS. Кстати, именно они займутся обработкой данных, полученных в ходе наблюдений, а общее руководство проектом возьмёт на себя DLR. Миссия PLATO продлится минимум 4 года, за это время космическая обсерватория изучит несколько тысяч объектов. «С помощью наблюдения звёздных вибраций, PLATO сможет впервые описать эти звёзды, а также их планеты с учётом массы, радиуса и возраста, — говорит Х. — Он радикально изменит исследования эволюции экзопланет и родительских звёзд».
Обсерватория будет представлять собой спутник-платформу, нагруженный 26 телескопами. PLATO сможет охватить сразу большую область неба, предполагается, что за каждым участком он будет наблюдать два года — за это время станция сможет зафиксировать два астрономических транзита экзопланет. Впрочем, предлагают и другие варианты: например, разбить наблюдения на фазы длиной в год и три года. С конкретным планом определятся только за два года до запуска PLATO — он ожидается в 2026 году.