НАСА мечтает о полётах на Красную планету уже пятьдесят лет. В 2015 агентство представило официальный план колонизации Марса: согласно этой программе пилотируемые полёты начнутся уже в 30-х годах этого столетия. А вот о цене своих космических программ НАСА говорить не очень любит. На прошлой неделе генеральный инспектор агентства выпустил отчёт, в котором оценил перспективы миссий по исследованию космоса и, в том числе, их стоимость.
После прихода к власти Дональда Трампа и принятия нового проекта бюджета на 2018 год НАСА пришлось провести аудит принятых ранее программ. Генеральный инспектор и его подчинённые организовали проверки, опросили официальных представителей агентства и ознакомились с данными по себестоимости, проектной документацией, календарными планами и технико-экономическими обоснованиями. Итогом работы стал пухлый документ под названием «Планы НАСА на освоение космоса человеком за пределами низкой околоземной орбиты» (NASA’s Plans for Exploration Beyond Low Earth Orbit).
Стоимость «марсианских» миссий оценивали на основе исследования Лаборатории реактивного движения (Jet Propulsion Laboratory, JPL), которое предусматривает пилотируемый полёт на Фобос в 2033, высадку на Марс в 2037 и годовое пребывание на красной планете в 2041 и 2046 годах. По расчётам специалистов JPL, в 2016—2046 на это придётся потратить 430 миллиардов долларов. Инспекция НАСА обратилась в некоммерческую организацию The Aerospace Corporation, которая консультирует правительственные органы по вопросам космических программ. Там результаты исследования уточнили и выдали цифру в 450 миллиардов.
Авторы нового отчёта отмечают: это — самые скромные оценки. В ходе исследования JPL учитывали стоимость уже существующих технологий, но не разработку новых. Они исходили из возможностей систем, которых хватило бы только на разовый запуск миссий. Проблема в том, что НАСА волнуют долговременные перспективы космических полётов и разработка соответствующего оборудования. Агентство не планирует высаживаться на неизвестные планеты, ставить там красивый флажок и улетать.
Поэтому между тем, что насчитала Лаборатория реактивного движения и реальными планами НАСА есть существенные различия. К примеру, агентство собирается использовать двигатели на метане: астронавты будут получать этот газ прямо на поверхности Марса, заправлять им космический аппарат и выходить на орбиту. Но в исследовании JPL речь идёт о двигателях на самовоспламеняющемся топливе. Кроме того, в своих оценках JPL исходят из того, что в 2024 году НАСА прекратит финансирование Международной космической станции, а в реальности агентство планирует использовать МКС ещё как минимум 4 года.
Есть и другие неприятные новости. В 2018 году НАСА планировали запустить Систему космических запусков (Space Launch System, SLS) — сверхтяжёлую ракету-носитель для пилотируемых экспедиций и доставки грузов, а через три года — многоцелевой (и частично многоразовый) космический корабль Орион (Orion). Но, по мнению генерального инспектора и его команды, выполнить эти задачи в срок не удастся. Кроме того, у агентства нет конкретной информации о цене и сроках выполнения космических миссий в 20-е годы, не удаётся даже определить стоимость жизненного цикла миссии EM-2, в ходе которой должен состояться пилотируемый запуск Ориона. Представители НАСА ожидали, что бюджет на освоение космоса будет расти со скоростью 4,85% в год, и в 2016—2046 годы агентство сможет потратить на соответствующие программы 545 миллиардов долларов, но на практике последние 25 лет он увеличивался, в среднем, на 1,6%.
В заключение инспектор одобрил сокращение расходов за счёт коммерческих программ. Например, в рамках проекта Коммерческие услуги снабжения (Commercial Resupply Service) НАСА заключила контракты с частными компаниями, которые доставляют грузы на МКС, что позволяет правительству неплохо сэкономить. На запуск SLS предполагается потратить около 1 миллиарда, поэтому авторы отчёта предложили для перевозки части грузов пользоваться услугами предпринимателей. Однако воспримет ли НАСА эту идею всерьёз, пока неизвестно.