Американские астрономы представили новое определение понятия «планета». Согласно этой формулировке планетами становятся недавно «пониженный в должности» Плутон и Луна, а также около ста других небесных тел. Статья под названием «Геофизическое определение планеты» (A Geophysical Planet Definition) опубликовано на сайте Ассоциации космических исследований университетов (Universities Space Research Association, USRA). Научному сообществу её представят в марте этого года.
В 2006 году в ходе 26-й Генеральной ассамблеи Международный астрономический союз (International Astronomical Union, IAU) утвердил новое определение термина «планета». Благодаря документу под названием «Резолюция № 5» Плутон был низведён до статуса «карликовой планеты» и «транснептунового объекта». Астрономам пришлось пойти на этот шаг после того, как в 2002 и 2004 годах за орбитой Нептуна были обнаружены Квавар и Седна — два сопоставимых по размеру с Плутоном объекта. Ранее та же участь постигла Цереру: она считалась планетой, но после открытия подобных ей объектов, статус небесного тела пришлось пересмотреть. Новое определение должно было указать Плутону его место во вселенной и поставить точку в этом вопросе.
Но решение МАС не положило конец спорам, наоборот — оно вызвало разногласия среди учёных. Недавно группа астрономов, в которую входит руководитель миссии «Новые горизонты» (New Horizons) Алан Штерн (Alan Stern), предложила собственное определение термина «планета». Штерна и двадцать шестую Ассамблею связывает давняя история: он сразу отказался признавать новое определение и заявил, что астрономы подпишут петицию с требованием его пересмотреть. «Актуальное определение даже хуже, — говорил он BBC, — потому что оно противоречиво». А на сайте программы «Новые горизонты», посвящённой изучению Плутона, появилось сообщение со словами: «Новые горизонты… не признают резолюцию МАС об определении планеты от 24 августа 2006 года».
Карликовая планета: 1) обращается по орбите вокруг Солнца, 2) обладает достаточной гравитацией, чтобы иметь форму, близкую к шару, 3) не расчистило окрестности своей орбиты, 4) не является спутником.
Штерн и его коллеги считают, что определение должно ориентироваться прежде всего на геофизические, внутренние свойства небесного тела, а не орбитальные, внешние характеристики. Они предложили следующую формулировку:
Если астрономы примут это определение, планетой будут называть более 100 небесных тел Солнечной системы, в том числе Плутон и Луну. В интервью сайту Universe Today ведущий автор исследования Кирби Раньон (Kirby Runyon) рассказал, что он и его коллеги пытались создать формулировку, которую смогут использовать все, кто имеет отношение к планетологии. «Определение МАС полезно астрономам, которых волнуют параметры орбит объектов Солнечной системы и выражает сущность того, что для них значит слово «планета». Это определение не подходит специалистам по планетарной геологии. Я изучаю ландшафты и то, как они меняются. Меня несколько раздражало, что IAU взялись давать определение понятию, которым пользуются, в том числе и геологи», — объяснил он.
Новая формулировка по-своему отвечает на вопросы, поставленные МАС. Например, на вопрос о том, должна ли планета обращаться вокруг Солнца — теперь получается, что «планетами» с полным правом можно назвать объекты, которые вращаются вокруг других звёзд, то есть, экзопланеты. А вот одиночные планеты (планеты-сироты), которые выбросило из родной системы, технически планетами быть перестают. Астрономы, не согласные с решением 26 Ассамблеи, указывали, что критерию о «пространстве, свободном от других тел» не соответствует наша собственная планета. Вблизи Земли то и дело появляются околоземные объекты, в том числе, кометы и астероиды. Новое определение решает и эту проблему.
Раньона не смущает то, что в нашей системе появится сотня-другая планет. «50 штатов [США] трудно запомнить, 88 созвездий трудно запомнить. Сколько в небе звёзд? Почему нам нужна цифра, которая легко запоминается? Какое отношение это имеет к определению?», — говорит он. — «Когда МАС защищает своё определение и приводит аргумент о том, что в Солнечной системе слишком много планет, в этом нет логики».
Учёные предложат новую формулировку на 48 ежегодной Конференции по селенологии и планетологии (Lunar and Planetary Science Conference), которая пройдёт в марте этого года. Они не намерены получать одобрение Международного астрономического союза и надеются, что определение войдёт в обиход естественным путём. «Если люди будут пользоваться (формулировкой), а учителя будут учить ей в школах, она станет определением de facto, независимо от того, как МАС голосует в Праге», — говорит Раньон.
