NASA запустило новый проект, посвящённый поиску Девятой планеты. «Backyard Worlds: Planet 9» («Миры на заднем дворе: Планета 9») — пример так называемой «гражданской науки» (Citizen science), исследований, в которых участвуют непрофессионалы. Агентство призывает армию интернет-пользователей помочь в обработке данных космического телескопа WISE, чтобы астрономы скорее смогли обнаружить загадочное небесное тело.
«Нептун и Проксима Центавра, ближайшая к нам звезда (после Солнца — прим. XX2 ВЕК), находятся на расстоянии более четырёх световых лет друг от друга, и подавляющая часть этой обширной территории не исследована, — говорит Марк Качнер (Marc Kuchner), астрофизик Центра космических полётов Годдарда (Goddard Space Flight Center). — Поскольку в этом регионе очень мало солнечного света, даже крупные объекты практически не блестят в видимой области спектра. Но рассматривая их в инфракрасном диапазоне, WISE может снять объекты, которые мы в противном случае могли бы пропустить».
WISE (Wide-field Infrared Survey Explorer, Широкоугольный инфракрасный обзорный исследователь) был запущен NASA в 2009 году. Главной его задачей в ходе одноимённой программы был полный обзор неба и поиск ультраярких инфракрасных галактик, коричневых карликов, астероидов и комет. После завершения миссии в 2011 году спутник перевели в спящий режим, а два года спустя «разбудили», чтобы телескоп — переименованный в NEOWISE — продолжил поиск угрожающих Земле астероидов и комет.
Собранные WISE данные астрономы NASA используют для поиска неизвестных астрономических объектов. В 2016 году астрономы из Калифорнийского технологического института Константин Батыгин (Konstantin Batygin) и Майкл Браун (Michael E. Brown) показали, что несколько удалённых объектов солнечной системы обладают схожими орбитальными характеристиками, которые свидетельствуют о том, что на них влияет гравитация ещё не открытой планеты. Учёные прозвали гипотетическое небесное тело Девятой планетой. Если Планета X, как её ещё называют, действительно существует и на самом деле настолько яркая, как говорят некоторые астрономы, она вполне могла попасть на снимки WISE.
В ходе проекта можно обнаружить и другие любопытные удалённые объекты, например, коричневые карлики.
«Коричневые карлики формируются, как звёзды, эволюционируют как планеты, а самые холодные из них больше напоминают Юпитер, — говорит Джеки Фахерти (Jackie Faherty), астроном Американского музея естественной истории (American Museum of Natural History). — С помощью проекта «Backyard Worlds: Planet 9» граждане могут помочь нам открыть больше этих странных одиночных миров».
Небесные тела, расположенные в нашей солнечной системе или поблизости от неё, перемещаются по небу с разными скоростями. Лучший способ обнаружить их — искать движущиеся объекты на снимках, сделанных телескопом. Тем же методом пользовался американский астроном Клайд Томбо (Clyde Tombaugh), когда открыл Плутон в 1930 году. Томбо занимался систематической съёмкой ночного неба. Он делал несколько фотографий одного и того же участка с интервалом в несколько дней, а затем искал на снимках объекты, изменившие положение. Для сравнения астроном использовал блинк-компаратор, позволяющий быстро переключать показ двух пластинок — это давало иллюзию движения.
Специалисты космического агентства создали страницу на портале гражданской науки Zooniverse. «Backyard Worlds: Planet 9» предлагает пользователям просмотреть серию изображений (их можно воспроизводить последовательно, как видео) и выделить движущиеся объекты. Обнаруженные небесные тела проанализируют члены научной группы — они решат, какие объекты профессиональным астрономам нужно изучить подробнее. Если в ходе проекта учёным удастся сделать открытие, они укажут имя гражданина в научной статье по результатам исследования.
В наше время часть работы можно переложить на искусственный интеллект. К сожалению, машины не справляются с огромным количеством артефактов на снимках, им сложно отличить размытые кляксы от настоящих движущихся объектов. А вот люди без особенных проблем отмечают важное, игнорируя помехи. Но если этим будут заниматься несколько десятков профессионалов, процесс займёт кучу времени. Вот почему NASA решило обратиться к обычным гражданам.