После почти пятилетнего путешествия к самой крупной планете солнечной системы, автоматическая межпланетная станция «Юнона» (Juno) успешно вышла на орбиту Юпитера.
В ходе 35-минутного манёвра космический аппарат изменил ориентацию главного двигателя и увеличил скорость вращения с 2 до пяти оборотов в минуту. Чтобы попасть на орбиту, он сбросил скорость до 542 метров в секунду, затем межпланетную станцию развернули таким образом, чтобы на солнечные батареи, от которых она питается, попадал свет.
«Межпланетная станция работала превосходно, что очень кстати, когда управляешь космическим аппаратом, у которого 1,7 миллиардов миль пробега на счётчике, — говорит Рик Найбаккен (Rick Nybakken), сотрудник Лаборатории реактивного движения НАСА и главный инженер проекта. — Вывод Юноны на орбиту Юпитера — серьёзный шаг и самая сложная часть программы полёта, но до того, как наша научная группа, наконец, приступит к миссии, нас ожидают и другие трудности».
У НАСА был повод поволноваться. Сверхэнергичные заряженные частицы радиационных поясов Юпитера могут сжечь электронику дотла, поэтому Юнону, по словам главного исследователя Скотта Болтона (Scott Bolton), пытались превратить в «бронированный танк». Для защиты бортовой электроники в космический аппарат установили шесть экранов из титана, но даже несмотря на это, радиация могла вызвать сбой в работе ЭВМ системы наведения и остановку двигателя. Сигнал от Юноны до Земли идёт 48 минут, и о том, что возникли неполадки, инженеры узнали бы слишком поздно. Поэтому учёные запрограммировали межпланетную станцию так, чтобы в случае необходимости она автоматически перезапускала двигатель через несколько минут. К счастью, эти меры предосторожности не понадобились.
Главная задача автоматической межпланетной станции Юнона — получить информацию об эволюции Юпитера. С помощью девяти научных приборов космический аппарат картирует магнитное поле планеты, измерит концентрацию воды и аммиака в атмосфере, зарегистрирует полярное сияние и проверит гипотезу о том, есть ли у Юпитера твёрдое ядро. «Официально стадия сбора информации начинается в октябре, но мы нашли способ начать сбор данных гораздо раньше. Что очень здорово, если учесть, что речь идёт о самой крупной планете солнечной системы», — говорит Найбаккен.
Юнона — второй космический аппарат, вышедший на орбиту вокруг Юпитера и второй проект в рамках программы НАСА «Новые рубежи» (New Frontiers). Когда в 1995 году её предшественник, Галилео (Galileo), вошёл в атмосферу планеты, находившиеся на борту приборы оказались повреждены радиацией. Это привело к тому, что проект завершил сбор данных только на 70%, и многие вопросы учёных остались без ответа.
Межпланетная станция Юнона разработана компанией Lockheed Martin Space Systems под управлением Лаборатории реактивного движения (Jet Propulsion Laboratory, JPL) НАСА. Она имеет форму шестиугольной призмы высотой 3,5 м, диаметром — около 3,5 м и массой 3625 кг. Питается от трёх солнечных батарей, состоящих из 18 698 фотоэлементов. Станция запущена 5 августа 2011 года, и достигла Юпитера спустя 4,9 года. Теперь Юноне предстоит совершить 37 оборотов вокруг планеты, после чего в 2018 году аппарат сведут с орбиты и направят в атмосферу, где он сгорит.