Инженеры завершили подготовку двух из трёх аппаратов проекта INCUS. Они будут работать на низкой околоземной орбите, исследуя, как тёплый воздух поднимается над тропическими областями планеты и формирует штормы. Это позволит лучше изучить их динамику.
Третий аппарат планируется завершить в конце этого лета, а на орбиту они выйдут в следующем году. После запуска все три аппарата сформируют созвездие спутников — они должны выйти на одну и ту же низкую орбиту и двигаться по ней тесной группой. Второй спутник будет двигаться за первым с опозданием в 30 секунд, а третий за вторым — в 90 секунд. Это позволит выполнять основную задачу: подробное изучение процесса образования штормов в тропических зонах планеты. Для этого спутники используют сложную систему радаров и детекторов микроволнового излучения.
Тропические штормы изучают с орбиты достаточно давно — несколько десятилетий. Эти явления не только представляют непосредственную угрозу, но и играют важную роль в перераспределении пресной воды на планете. Геологи и метеорологи знают, как они образуются: основную роль в их формировании играет испарение воды с поверхности океана в условиях сильной жары. Такая вода уносит с собой в небо значительный запас энергии. Но детальный механизм процесса пока не совсем понятен. Аппараты проекта INCUS (Investigation of Convective Updrafts) как раз и должны помочь в этом разобраться. Приборы на борту спутников измеряют не только температуру и влажность воздуха над местностью в области пролёта, но и исследуют характер движения воздушных масс.
Три спутника проекта INCUS являются частью более крупной программы NASA FALCON (Fleet for the Atmosphere Linking Commercial Observations with NASA), цель которой — исследование газовой оболочки планеты и предсказание погодных явлений, которые зарождаются в ней.