Планетологи проанализировали сравнительно недавно доставленные на Землю образцы с астероида Рюгу и обнаружили, что на них неплохо себя чувствует живая органика. Правда, микроорганизмы имеют земное происхождение и проникли на поверхность материала несмотря на все усилия по герметизации и созданию стерильной атмосферы.
Гипотеза панспермии предполагает, что формы жизни могут пережить космическое путешествие и тем самым переноситься с одного космического тела на другое; например, с астероидов на Землю. Микроорганизмы, конечно, находят в метеоритах, как и в других горных породах. В большинстве случаев земное происхождение жизни на них очевидно. Но в некоторых случаях авторы находок настаивают на том, что очередной обнаруженный органический материал мог прилететь из космоса. Один из аргументов в пользу предположения — органика не только на поверхности, но в глубине образца, а также небольшое время, прошедшее с момента падения каких-либо недавних метеоритов. Как бы то ни было, решающим должно быть исследование доставленных с астероидов (а позже — и с Марса) образцов пород при условии герметичности контейнера и стерильности всех операций с ними.
Образцы с астероида (162173) Рюгу были собраны японским зондом «Хаябуса-2» и в декабре 2020 года переправлены на Землю в герметичном контейнере. Во избежание загрязнения земным материалом, контейнер открывали в азотной атмосфере в чистой комнате класса 10 0001. Частицы породы вылавливали при помощи стерилизованных инструментов и также хранили в контейнерах в азотной атмосфере. Для исследования органики использовали образец с обозначением A0180 — пылинку астероида размером 1×0,8 мм. Перед началом работ по анализу находок образец прошёл рентгеновскую нано-томографию и был помещён в контейнер из эпоксидной смолы для сканирующей электронной микроскопии. Статья об этом исследовании вышла в ноябре 2024 года в Meteoritics & Planetary Science.
На поверхности образца обнаружили нити органического вещества, которые интерпретировали как колонии нитевидных микроорганизмов. Разброс размеров и форм находок указывал на известных земных микробов. Концентрация органических нитей менялась со временем, что указывало на рост и упадок различных колоний прокариотов со временем генерации 5,2 дня.
Статистика заселения образцов указывает на то, что микроорганизмы пробрались на них на этапе подготовки образцов (а не во время пребывания на астероиде, как хотелось бы многим). Итак, результаты показывают, что земная биота с лёгкостью колонизирует внеземной материал даже при условии строжайшего контроля загрязнения. Соответственно будущим миссиям с доставкой на Землю неземного материала нужно упомянутый планетарный контроль загрязнения всячески усилить и углубить, только не вполне ясно как.
Микробная жизнь на Земле обширна и изобильна: она занимает все мыслимые эко-ниши. Это, кстати, одна из причин того, что все формы земной жизни связаны эволюцией — у всех организмов общий предок (альтернатива этой гипотезе — жизнь могла зарождаться несколько/множество раз с нуля, например, в разное время и разных местах). В пользу гипотезы единой эволюции говорит анализ генома. Если гипотеза верна, легко найти возможную причину такому однообразию. Допустим, на Земле появляется другая форма жизни, которая пытается эволюционировать параллельно с нашими микробными меньшими братьями. Для таких соседей на Земле просто не останется места: все экологические ниши заняты более развитыми формами жизни, основное занятие которых — поиск веществ, которые можно было бы трактовать как пропитание. Так что даже если новая форма жизни где-нибудь и зародится, она долго не просуществует и её схарчат эволюционно более развитые соседи (это поймут те, кто играл в древнюю компьютерную игрушку «Жизнь»).
Однако, исследование оставляет долю оптимизма в пользу гипотезы панспермии. Например, можно предположить, что внеземной органический материал может быть подходящим источником энергии метаболизма для организмов, появившихся на Земле, то есть микробы не обязательно «привязаны» к единственной планете. А другой вывод — пока что все усилия создания чистой комнаты недостаточны, чтобы оградиться от проникновения жизни — как с «той», так и с земной стороны. Не исключено, что наши марсо- и луноходы уже давно перенесли кучу органики в геологическую обстановку этих небесных тел.
1 Согласно устаревшей, но используемой до сих пор классификации чистых помещений FED STD 209E. Число грубо соответствует максимальной концентрации микрочастиц на кубический фут; таким образом, самая «грязная» по этому стандарту — комната 100 000, самая чистая — 1. Сейчас используется другая классификация, ISO 14644-1, или её локализованная версия ГОСТ 14644-1, в ней регламентированы концентрации на кубический метр, и класс 10 000 примерно соответствует стандарту ISO 7.