Японское космическое агентство JAXA в пятницу 19 января 2024 года объявило об посадке на Луну аппарата SLIM. Но солнечные панели модуля не работают, и если их не удастся «завести», запаса энергии аккумуляторов хватит только на несколько часов работы станции.
Космический корабль, который должен был доставить к Луне посадочный модуль SLIM (Smart Lander for Investigating Moon), был запущен 6 сентября 2023 года, а 25 декабря вышел на орбиту Луны (об этом проекте см. отдельную заметку). Мягкая посадка на Луну состоялась в пятницу 19 января около 15:20 GMT (0:20 субботы по токийскому времени).
Аппарат начал спуск около полуночи субботы (во временном поясе Японии), и через 15 минут был на расстоянии десяти километров над поверхностью. На высоте пяти километров модуль перешёл в режим вертикального спуска, а когда до поверхности осталось 50 метров, начал перемещаться в горизонтальном направлении, чтобы попасть в запланированную точку посадки. Цель проекта SLIM — посадка модуля с точностью до 100 метров с использованием технологий высокоточной посадки с оптической навигацией, отсюда второе название аппарата — «Лунный снайпер». Все предыдущие посадочные аппараты при посадке попадали с ошибкой до нескольких километров от намеченной точки.
Япония стала пятой страной, которой удалось прилунить спускаемый аппарат. В начале января полёт лунного модуля частной американской компании Astrobotic оказался неудачным из-за утечки топлива, и аппарат вскоре закончит свой жизненный цикл, сгорев в атмосфере Земли. У японского модуля, как оказалось, тоже не всё идеально, хотя успех по сравнению с модулем Peregrine (спускаемый аппарат Astrobotic) налицо. Аппарат как минимум сел на поверхность и с ним установлена связь. Самая большая неприятность «Лунного снайпера» — неработающие солнечные батареи. Пока что команда управления станции исследует причины неполадки и ищет, что можно предпринять в такой ситуации. Предполагают, что солнечные панели просто не «смотрят» в нужном направлении на Солнце из-за неудачной ориентировки модуля при посадке. Поэтому, возможно, когда изменится угол Солнца, панели заработают. Но это потребует некоторого времени и возможность продолжения работы даже в этом случае будет зависеть от того, переживёт ли электроника ночной холод.
Согласно заявлениям руководства, пока что проект выполнил программу-минимум, то есть удалось впервые совершить мягкую посадку на Луну с высокой точностью. Тем временем команда управления пытается на остатках заряда аккумулятора «вытянуть» из лунной станции как можно больше собранных данных. Для этого пришлось выключить обогревательные элементы и сосредоточиться на скачивании информации, включая снимки, сделанные при посадке.