В рамках программы по доставке образцов пород с Марса на Землю NASA введёт в действие два вертолёта-дрона, построенные по образцу Ingenuity. Они продублируют функцию марсохода Perseverance и при необходимости доставят контейнеры с образцами к ракете, которая запустит их на Землю. Планируется, что межпланетная посылка с образцами отправится к нам с Марса примерно через десять лет.
Марсоход Perseverance уже собрал 11 образцов грунта; пока планируется, что на этом буровые работы не остановятся. Самый последний (на момент написания заметки) образец осадочной породы имеет обнадёживающие признаки, по которым можно сделать выводы о древней жизни на Марсе. Но для этого желательно всё же доставить образец (и другие собранные экспонаты) в земную лабораторию. Если марсоход выйдет из строя, вертолёты, которые будут изготовлены, доставлены на Марс и введены в эксплуатацию позже в этом десятилетии, смогут справиться с его задачей и доставить образцы к ракете.
Марсианские вертолёты будут построены по образцу первого такого вертолёта Ingenuity, который на момент выхода этой новости совершил уже 29 полётов. Масса каждого летательного аппарата будет 1,8 кг. Из полезных дополнений по сравнению с Ingenuity они будут оснащены колёсами и ручками для захвата. Специалисты NASA приняли решение о дополнении марсианского воздушного флота ещё двумя летательными аппаратами, исходя из более чем успешного опыта эксплуатации дрона Ingenuity. Напомним, что «официально» планировалось всего около десятка испытательных полётов с возрастающей сложностью лётных задач. Но успехи оказались достаточно впечатляющими, настолько, что инженеры NASA решили оставить игрушку в строю: теперь Ingenuity сопровождает марсоход и помогает в рекогносцировке местности для прокладки маршрута и выбора объектов исследования.
NASA совместно с Европейским космическим агентством (ESA) работают над многоступенчатым проектом возвращения образцов горных пород с Марса. Первый этап этого проекта — собственно посадка марсохода Perseverance и сопровождающего его вертолёта Ingenuity и начало сбора образцов в герметичные контейнеры, которые впоследствии уже другие аппараты подберут и доставят на марсианскую орбиту, а затем на Землю. Решение о сроках будущих запусков на Марс будет принято, скорее всего, этой осенью. Пока что планируется отправить с Марса в 2031 году 30 образцов, которые достигнут Земли в 2033 году. На Земле лабораторный анализ позволит выяснить, есть ли в этих породах признаки древней микробной жизни, которая могла развиться на Марсе миллиарды лет назад, когда климат на нём был (вероятно) похож на земной, а на поверхности существовала жидкая вода.