Космический телескоп James Webb начал полноценную научную деятельность. 12 июля NASA в прямом эфире официально опубликовало первые полноцветные снимки обсерватории.
Несколькими днями ранее был опубликован первый испытательный снимок в инфракрасном диапазоне с одного из приборов телескопа (см. заметку об этом). Эти данные не относились к научным результатам и были получены на устройстве, для съёмки специально не предназначенном — на «камере точного наведения» FGS, задача которой — обеспечивать точное позиционирование других инструментов. Раньше публиковались и другие снимки с телескопа, включая настроечные — например, селфи аппарата с камеры заднего вида и калибровочные изображения определённой звезды, полученные по отдельности каждым из 18 сегментов главного зеркала.
Между запуском аппарата в космос и началом «настоящей» научной деятельности прошло полгода. За это время обсерватория должна была достичь рабочей орбиты за полтора миллиона километров от Земли и по пути произвести настройку всех своих приборов. Самое главное — её инструменты должны были достаточно охладиться для работы в инфракрасном диапазоне волн: любое тело при комнатной температуре испускает излучение именно инфракрасного диапазона, которое заглушит любой аналогичный сигнал из космоса. Поэтому инфракрасные обсерватории на орбите охлаждаются до достаточно низких температур при помощи охладительных реагентов на борту. По этой же причине срок службы таких аппаратов в среднем ограничен по сравнению с телескопами видимого и ультрафиолетового диапазона: «Хаббл» можно ремонтировать и дозаправлять на орбите (и такие работы проводились несколько раз), но доставить свежую порцию хладагента за полтора миллиона километров пока что нереально.
Публикацию первых полноценных снимков команда телескопа предпочла представить как праздничное шоу для широкой общественности, в виде прямой трансляции из Центра космических полётов Годдарда. До этого данные держались в секрете по законам театральной интриги. Одно исключение сделано для самого первого снимка, представленного накануне — на нём видно скопление галактик SMACS 0723 на расстоянии 4,6 миллиардов световых лет. Соответствующая точка на небе находится в южном созвездии Летучей Рыбы (Volans). Этот же кластер фотографировал и «Хаббл» в рамках обзора Southern MAssive Cluster Survey (откуда и происходит каталожное название объекта SMACS). На картинке в начале этой заметки как раз можно сравнить чёткость двух снимков одного участка неба, сделанных двумя космическими обсерваториями.
Трансляция презентации NASA 12 июля начинается в 17:30 московского времени. Стримы с презентации, помимо официальных, можно посмотреть на множестве каналов, включая русскоязычные подкасты. Например, ниже ссылка на подкаст астрономического канала «Альфа Центавра».