Европейская аэрокосмическая компания Airbus в следующем году планирует отправить на МКС 3D-принтер, работающий с металлом. Это станет первым шагом по созданию полноценной фабрики в космосе и на Луне, которая сможет изготавливать на месте различные детали для лунной станции и собирать спутники прямо на орбите.
Орбитальное строительство, или изготовление и сборка компонентов и целых устройств в космосе — популярная тема десятилетия. Пока что естественный полигон для обкатки таких технологий — Международная космическая станция. Различные компании давно используют её возможности для испытаний в условиях микрогравитации. Вероятное приложение таких технологий в ближайшим будущем — обслуживание стационарной базы на Луне.
В следующем году европейский концерн Airbus отправит на МКС первый 3D-принтер, работающий с металлом. Американская компания Made in Space (дочернее предприятие RedWire) уже отправляла на космическую станцию несколько 3D принтеров, однако они не предназначены для печати металлических изделий. Принтер Metal3D компания Airbus разработала по заказу Европейского космического агентства (ESA). Он печатает металлические изделия при температуре материала 1200 °C. Пока что его можно использовать для печати щитков радиационной защиты, инструментов и другого оборудования непосредственно на орбите. В будущем модификации 3D принтера смогут использовать в качестве материала лунный реголит и детали спутников, выведенных из эксплуатации. К концу этого десятилетия 3D принтеры можно будет использовать на Луне для обеспечения функционирования обитаемой лунной базы — предполагается, что можно будет изготавливать на месте детали и компоненты для луноходов и стационарных конструкций. А конечной амбициозной целью является полная сборка спутников на Луне или на орбите.
Принтер Metal3D — только один из инструментов, которые Airbus готовит для будущей «космической фабрики». Среди её разработок, например — роборука-манипулятор для сборки космического аппарата. Компания надеется достичь необходимого технологического уровня для сборки спутников в течение ближайших 3—4 лет. Роботы смогут собирать на орбите друг друга, а также ремонтировать и заправлять космические аппараты. Предполагается, что в космос будут запускать наборы деталей, и собирать их уже там. Таким образом получится разворачивать объёмные конструкции, например, антенны для спутников телекоммуникации. Кроме того, одно из решений будущей технологии: материал для 3D-печати можно будет собирать из космического мусора, то есть закончивших работу и всё ещё летающих на орбите спутников.