В Лаборатории реактивного движения NASA начались работы по сборке узлов и научных инструментов аппарата Europa Clipper. В 2024 году он отправится искать следы жизни на одном из крупнейших спутников Юпитера — Европе.
Europa Clipper — космический аппарат, который будет запущен на орбиту Юпитера специально для изучения одного из крупных его спутников, или «Галилеевых лун» — Европы. Как и у недавних космических проектов вроде Perseverance, его набор инструментов составлен для основной цели — поиска следов жизни на космическом теле.
Результаты наблюдений с Земли и других космических проектов позволяют предположить, что на Европе под многокилометровым слоем льда находится солёный океан (подробнее про это можно прочитать в других материалах, например, в этом более раннем или совсем недавнем). Запасы воды в нём предположительно в два раза превышают запасы воды во всех океанах на Земле. Проект Europa Clipper будет выяснять, насколько океан или другие геооболочки Европы пригодны для поддержания какой-либо формы жизни. Europa Clipper будет третьим аппаратом, запущенным на орбиту Юпитера, и вторым из них, использующим солнечные панели. Также это первый проект NASA, направленный только на изучение конкретного спутника планеты за исключением Луны.
Сборка проходит в помещениях высокого класса чистоты в Лаборатории реактивного движения (JPL, Jet Propulsion Lab) в Калифорнии. Научные инструменты и собственно компоненты космического корабля сейчас поступают к месту сборки из разных уголков мира. Предполагается, что к концу года все основные узлы, включая девять научных инструментов, будут уже составлять единый блок.
Основная часть космического аппарата — это трёхметровый агрегатный отсек с двигательной установкой. Но этот блок должен прибыть на место сборки несколько позже — его разработали и собирают в лаборатории прикладной физики университета Джонса Хопкинса в штате Мэриленд. Также вскоре ожидается другая внушительная по размерам часть — трёхметровая остронаправленная антенна. А первым научным инструментом, который уже прибыл на место и который предстоит интегрировать в будущий космический корабль, стал ультрафиолетовый спектрограф Europa-UVS. Его задачей станет поиск на поверхности Европы следов выбросов от криовулканов с исследованием их химического состава.
Каждый инструмент после прибытия и установки на своё место проходит процедуру испытаний. Инженеры проверяют его интегрированность в конструкцию — насколько он может взаимодействовать с бортовым компьютером, с ПО аппарата, а также с подсистемой питания. После сборки всех компонентов в один блок Europa Clipper переедет в термическую вакуумную камеру при Лаборатории реактивного движения. Там аппарат будут испытывать на устойчивость материалов в условиях космического пространства. Параллельно с этим будут проводиться вибрационные испытания для проверки, насколько хорошо конструкция выдерживает тряску и перегрузки при старте. Запуск корабля с космодрома на мысе Канаверал запланирован на октябрь 2024 года.