Испытания атомного оружия, проводившиеся в разгар Холодной войны, помогли учёным впервые надёжно определить возраст китовых акул.
Открытие, материалы которого опубликованы в журнале Frontiers in Marine Science, послужит делу защиты самой крупной рыбы в мире — сейчас она под угрозой исчезновения.
Измерение возраста китовых акул (Rhincodon typus) — задача не из лёгких. Вид относится к классу хрящевых рыб, и это значит, что возраст его представителей нельзя определить по отолитам, твёрдым кристаллическим включениям вестибулярного аппарата, которые учёные используют (с ограничениями) для оценки возраста костных рыб. Дело в том, что у костных рыб отолиты увеличиваются в течение всей жизни, и на них часто даже невооружённым глазом видны своеобразные «годовые кольца», зоны летнего прироста. У хрящевых рыб отолиты очень разнообразные, часто композитные, состоящие из нескольких «камешков» и песчинок, связанных друг с другом желеобразным веществом. Надёжной информации о возрасте хрящевой рыбы эти образования не дают.
А вот позвонки китовых акул в разрезе имеют хорошо заметные полосы — немного похожие на годовые кольца деревьев — и было известно, что по мере роста рыбы их количество увеличивается. Но как часто в акульем позвонке нарастает новое «кольцо»? Ежегодно, или, как показали некоторые исследования, раз в шесть месяцев?
Чтобы ответить на этот вопрос, международная группа учёных, в которую вошли специалисты из США, Исландии и Австралии, обратились к радиоактивному следу гонки ядерных вооружений.
В 1950-х и 1960-х годах США, Советский Союз, Великобритания, Франция и Китай проводили испытания ядерного оружия. Часто это были взрывы на земле и в воздухе.
Одним из результатов испытаний было временное увеличение в атмосфере определённого изотопа — углерода-14.
Углерод-14 — природный радиоактивный изотоп, его распространённость и свойства (постоянная и легко измеряемая скорость распада) позволяют широко использовать так называемое радиоизотопное датирование находок археологов.
Углерод-14 — один из побочных продуктов ядерных взрывов. Осадки после испытаний попали в воздух и мировой океан. Изотоп перемещался по пищевым цепочкам, и в итоге попал в каждое живое существо на планете.
Увеличенная на общем фоне доля углерода-14 продолжает распадаться с постоянной скоростью — это означает, что слой с повышенным содержанием этого изотопа останется таковым и будет выделяться на фоне обычных.
Данные о содержании углерода-14 в морской воде соотнесли с содержанием этого изотопа в ростовых кольцах двух погибших несколько лет назад китовых акул. Это позволило определить, как часто слои нарастали и, следовательно, возраст животного.
Сделан вывод о ежегодном приросте слоя — отмечается, что с возрастом рост рыбы не замедляется. Один из образцов принадлежал пятидесятилетней рыбе — впервые такой возраст научно подтверждён. Что китовые акулы живут долго, до ста лет, полагали и ранее, но однозначных подтверждений этому не было. Полученные данные поспособствуют лучшему пониманию экологии китовой акулы и принятию необходимых для её сохранения мер.
