Использование огня североамериканскими индейцами для управления растительностью на востоке Соединённых Штатов было значительно более важным экологическим фактором, чем считалось ранее. Это следует из исследовательской работы профессора Университета штата Пенсильвания Марка Абрамса (Marc Abrams). Он определил, что изменение состава лесов в регионе было вызвано практикой землепользования.
«Я считаю, что коренные американцы были отличными менеджерами растительности, и мы можем многому научиться у них в том, как лучше всего управлять лесами США, — говорит Абрамс. — Коренные американцы знали, что для восстановления видов растений, которые им нужны для еды, и для кормления животных, на которых они охотятся, им необходимо регулярно сжигать подлесок».
Абрамс в течение трёх десятилетий изучал прошлое и настоящее лесов востока США. По его словам, по крайней мере в последние две тысячи лет, частые и широко распространённые антропогенные пожары привели к преобладанию адаптированных к огню видов деревьев. И когда сжигание подлеска прекратилось, леса изменились. Такие виды, как гикори и сосна, потеряли преимущество.
«Дискуссия о том, был ли состав лесов в значительной степени обусловлен землепользованием, или же климатом, продолжается; но новое исследование убедительно показывает, что антропогенные пожары были основным фактором изменения лесов на Востоке, — говорит Абрамс. — Это важно знать, потому что внимание учёных всё более сосредотачивается на изменении климата».
Описанное явление, отметил Абрамс, региональное. На западе США изменение климата гораздо более заметно, чем на востоке. Этот регион получает гораздо больше тепла и более подвержен засухам.
Чтобы узнать о причинах изменения лесов, были изучена пыльца и древесный уголь во взятых из почвы образцах. Данные о современном составе лесов доступны — их изучает лесное ведомство. Были рассмотрены семь типов лесов в северных и центральных районах восточной части Соединённых Штатов. Эти типы лесов охватывают две различные флористические зоны. Хвойно-лиственную на севере и дубово-сосновую на юге.
Исследователи обнаружили, что в самых северных лесах значительно снизилось количество бука, сосны и лиственницы в пользу клёна, тополя, ясеня, дуба и пихты. В лесах на юге когда-то господствовали дуб и сосна. Изменения привели к снижению количества дубов и каштанов в пользу клёна и берёзы.
«В современных лесах преобладают виды деревьев, которые адаптированы к холоду, теневыносливы, засухоустойчивы. Они же являются пирофобами — их количество сокращается при частых пожарах, — говорит Абрамс. — Такие виды, как дуб, в значительной степени получают выгоду от небольших и умеренных лесных пожаров. Это изменение в составе лесов делает восточные леса более уязвимыми к будущим пожарам и засухе».
Исследователи привлекли для анализа и данные по населённости региона в последние две тысячи лет. После сотен лет довольно стабильного уровня огня — в регионе было относительно небольшое количество людей — последовал период более частых пожаров, и он связан с резким увеличением населения, связанным с европейской колонизацией.
После 1940 года пожаротушение стало экологически преобразующим фактором во всех лесах.
«Наш анализ выявляет многочисленные случаи, когда количество пожаров и состав растительности, вероятно, более зависели от количества населения и практики землепользования, чем от климата, — сказал Абрамс. — После того, как медведь Смоки вышел на сцену, огонь был в основном обуздан на всей территории США, и мы заплатили за это большую цену с точки зрения изменения леса. Мы перешли от умеренного количества огня к двум крайностям — либо слишком большому огню, либо почти нулевому — и нам нужно вернуться к золотой середине с точки зрения управления растительностью».