Гигантских панд можно идентифицировать по следам. Программа-следопыт с большой точностью определит пол животного и поможет в деле защиты редкого вида. Программа называется FIT — сокращение от Footprint Identification Technique, техника идентификации отпечатков ног. Она читает и анализирует цифровые изображения следов, которые заносятся в большую базу данных.
Полевые испытания показывают, что FIT хорошо выделяет отдельных особей и определяет их пол.
Точность определения превышает 90 процентов. Такая точность в сочетании с простотой использования системы в полевых условиях — исследователю нужен только смартфон и возможность отсылать фотографии — позволяет получить необходимую информацию о скрытных и малочисленных животных, в том числе о гигантской панде.
Гигантские панды проживают в отдалённых и труднодоступных районах, невозможно следить за ними непосредственно. Учёным доступны «множество следов и фекалии», — замечает Биньбинь Ли (Binbin Li), первый автор публикации в журнале Biological Conservation, в которой описывается метод анализа следов гигантских панд.
Выявление отдельных животных на основе анализа ДНК, полученной из образцов помёта — способ очень точный, но трудоёмкий и дорогой. Постоянно нужны свежие образцы, используется сложное лабораторное оборудование.
Определить панду можно и с помощью измерения размера её укуса (измеряется средняя длина фрагментов бамбука в помёте). Это довольно просто, но крайне неточно — в одном районе может жить несколько панд с пастью приблизительно одного размера.
Следы же уникальны для каждого животного, подобно отпечаткам пальцев у человека.
Программное обеспечение «читает» след панды и определяет его отличительные особенности. Программа может определить пол животного и соотнести данные с базой уже известных следов.
Новый метод может оказаться особенно полезным для мониторинга эффективности действующих программ восстановления численности панд в дикой природе.
Простота программы позволяет привлечь к исследованиям добровольцев, желающих помочь делу сохранения панд. Кроме того, её можно настроить и для изучения других животных.
На данный момент готовы варианты для работы со следами 15 видов. Ведётся работа по расширению списка — на очереди три вида исчезающих кошачьих — ягуары в Южной Америке, снежные Барсы в Азии и гепарды в Африке и на Ближнем Востоке.
