В водах китайской провинции Юньнань группа специалистов по охране окружающей среды надеется отыскать черепаху с очень ценной спермой. Дело в том, что гигантские мягкотелые черепахи реки Янцзы находятся на грани полного исчезновения. В зоопарке города Сучжоу в провинции Цзянсу содержатся две особи, самец и самка. Ещё одна черепаха этого вида (предположительно, самец) обитает во вьетнамском озере Донг Мо.
В феврале прошлого года умерла четвёртая гигантская мягкотелая черепаха, содержавшаяся в неволе во Вьетнаме. Предположительно, на момент смерти животному было около 100 лет. Гибель этой особи сократила известную популяцию вида на 25%.
Популяция гигантских черепах начала резко сокращаться во второй половине XX века — развитие инфраструктуры на берегах Янцзы разрушило естественную среду обитания животных. Поскольку Китай чрезвычайно заинтересован в возобновляемых источниках энергии, на реках юго-западной части страны строится всё больше дамб, наносящих серьёзный урон окружающей среде.
Чтобы популяция черепах благополучно развивалась, им нужна чистая вода и пляжи, где можно охотиться. Впрочем, дамбы — не единственная проблема этого вида. Яйца, мясо и кожа мягкотелых черепах представляют большой интерес для браконьеров, а места обитания этих животных очень чувствительны к глобальным процессам изменения климата.
Восстановить численность вида, имея всего трёх особей — задача сложная, но решить её всё же реально. Сейчас специалисты Общества охраны дикой природы (Wildlife Conservation Society) пытаются найти ещё одну черепаху этого вида, предположительно обитающую где-то в провинции Юньнань. Пока поиски не увенчались успехом, но местные жители сообщили, что видели животное, по описанию похожее на искомую черепаху. Более того, возможно, что в провинции обитает не одна, а две особи исчезающего вида.
Если экспедиции удастся отыскать ещё одного самца гигантской мягкотелой черепахи, это несколько увеличит шансы вида на выживание. Дело в том, что содержащийся в зоопарке самец уже довольно стар — а самка ещё молода. Зоологи пытались получить потомство от этой пары, используя искусственную инсеминацию, однако четыре попытки подряд не увенчались успехом. Правда, на пятый раз специалистам удалось получить высококачественную сперму. Приведёт ли это к появлению на свет черепашат, станет ясно примерно через месяц.
Восстановление численности вида гигантских мягкотелых черепах реки Янцзы важно не только с точки зрения сохранения биологического разнообразия. Эти черепахи представляют собой важный индикатор состояния окружающей среды. Если они благополучно живут и размножаются, значит, с экологической обстановкой в регионе всё в порядке. Но удастся ли восстановить численность вида до тех значений, когда гигантскую мягкотелую черепаху можно будет вновь встретить на берегах Янцзы, пока неизвестно.