До недавнего времени о влиянии китов на экологические системы Мирового океана было известно совсем мало. И недостаточное внимание, оказываемое этому вопросу, как считает биолог Джо Роман из Университета Вермонта, большая ошибка.
В статье, в которой подводятся некоторые итоги исследований Романа и его научного коллектива, говорится о том, что киты оказывают сильное и положительное влияние на функционирование экологических систем, поглощение углерода, сохранение возможности коммерческого рыбного промысла. Публикация доступна в онлайн выпуске журнала Frontiers in Ecology and the Environment.
Ущерб поголовью китов, причиненный охотой на них, значителен. Считается, что люди уничтожили от 60 до 90 процентов этих морских млекопитающих, что стало большим ударом для океанических экосистем. Однако усилия по запрету китобойного промысла дают положительный эффект и численность некоторых охраняемых видов стабилизировалась.
Так какую же киты приносят пользу? Джо Роман утверждает, что киты — один из важнейших факторов стабильности экосистем Мирового океана, что особенно важно в современных условиях, когда повышение температуры воды и ее кислотности может привести к череде катастроф планетарного масштаба.
Усатые киты и кашалоты являются самыми крупными животными из всех, когда-либо живших на Земле. С огромными метаболическими требованиями и значительной численностью популяции (до того, как люди начали охотиться на них), киты стали «экосистемными инженерами» Мирового океана. Они едят много рыбы и беспозвоночных, сами являются добычей хищников — касаток, все это способствует перераспределению питательных веществ в воде. Даже трупы китов, опускаясь на дно, обеспечивают среду обитания для многих специализированных видов. Однако коммерческий китобойный промысел резко уменьшил биомассу и численность крупных китов.
«Когда горбачи, серые киты, кашалоты и другие китообразные начали восстанавливаться после прекращения чрезмерного промысла, мы увидели, что они играют важную роль в океане, — говорит Джо Роман. — Их роль заключается в обеспечении круговорота питательных веществ и повышении первичной продуктивности в районах, где они кормятся».
Киты питаются на глубине, а выпускают фекальные шлейфы ближе к поверхности океана. Таким образом питательные вещества становятся доступны планктону, живущему в верхних слоях воды. Киты перемещают питательные вещества не только из глубины океана на поверхность, но и на тысячи километров от мест кормления, двигаясь по привычным миграционным путям.
Ученые также отмечают, что киты не являются причиной истощения рыбных запасов, так как положительная роль в увеличении продуктивности вод Мирового океана с лихвой покрывает их пищевые потребности.