Где и когда возник наш вид? Пожалуй, это один из самых дискуссионных вопросов палеоантропологии. Если на уровне континента прародина человечества особых споров не вызывает — разумеется, Африка! — то по поводу конкретной части Чёрного континента мнения специалистов расходятся. Восточная Африка? (В её пользу находки в Эфиопии, Кении, Танзании). Южная? (Флорисбад, Брокен-Хилл). Северная? (Джебель-Ирхуд). Древнейшим Homo sapiens до недавнего времени отводили возраст 200 тыс. лет. Но после передатирования человеческих костей из Джебель-Ирхуд в Марокко, эта цифра сместилась ещё на 100 тыс. лет в прошлое. Правда, некоторые специалисты оспаривали участие гоминин из Джебель-Ирхуд в дальнейшей эволюции нашего вида. Критически важным оставался вопрос возраста известных находок, а с этим часто не было никакой определённости. Основным методом датирования был и остаётся аргон-аргоновый метод, который применяют к вулканическим породам, в данном случае — к слоям вулканического пепла, туфа. Если находка расположена ниже такого слоя, то датируемый туф даст верхнюю границу для возраста; если находка залегает выше — мы получим нижнюю границу.
Если говорить о Восточной Африке, то наиболее известных памятника, с которыми связывают происхождение Homo sapiens, — два: это Омо-Кибиш и Херто в Эфиопии.
Череп и скелет Омо I, а также череп Омо II были обнаружены Ричардом Лики в конце 1960-х гг. в долине реки Омо на юге Эфиопии. Датировали находки по слою туфа Накаакире, который находился «немного ниже» обнаруженных костей, его возраст 197 тыс. лет. Однако его связь с находками оставалась не вполне ясной, поэтому особое внимание исследователей привлекал туф KHS — отложения вулканического пепла толщиной более 2 м. Этот слой находился примерно на 1,4 м выше места, где обнаружили Омо I, так что должен был маркировать минимальный возраст для ископаемых костей. Проблема в том, что зерна туфа KHS были слишком мелкими для метода 40Ar/39Ar.
Однако специалисты выкрутились: по составу туф KHS был очень похож на слой тефры TA-55 из формации Консо, так что геологи предположили их общий возраст, а TA-55 удалось датировать аргоновым методом: 184 ± 10 тыс. лет. Это в принципе было близко к предыдущей дате — 197 тыс. лет, так что оценка внушала доверие, но всё же исследователей продолжал глодать червь сомнения.
Похожая ситуация сложилась вокруг местонахождения Херто (Средний Аваш), где в конце 90-х годов прошлого века были найдены знаменитые черепа Homo sapiens idaltu. Находки залегали в песчанике, перекрытом слоем туфа Вайдедо (WAVT). Возраст самого туфа определить не удалось из-за его сильного загрязнения, но с обломками пемзы и обсидиана из слоя песчаника получилось — их максимальный возраст оказался около 160 тыс. лет. Это заставляло считать, что возраст костей из Херто 160—155 тыс. лет. Впрочем, снова находились аргументы против этих дат: некоторые исследователи полагали, что туф WAVT может быть синхронен слою KHS и, следовательно, должен быть древнее.
Таким образом, возраст туфа KHS стал критически важным фактором для оценки древности гоминин и Омо, и Херто.
Авторы новой статьи, вышедшей в Nature, решили заново исследовать образцы туфов из разных местонахождений Восточной Африки, чтобы понять, как эти слои соотносятся хронологически.
Вероятно, главный вывод исследователей таков: состав образцов туфа KHS соответствует продуктам мощного извержения Qi2 вулкана Шала Главного Эфиопского рифта. Известно, что этот вулкан, находящийся в 400 км от местонахождения Омо, бурно извергался несколько раз между 170 и 250 тыс. лет назад.
Исследователи датировали аргоновым методом образцы пемзы, относящиеся к извержению Шала Qi2, получив возраст 233 ± 22 тыс. лет. Это и должно быть возрастом туфа KHS! Исходя из этого и ряда других данных, выходит, что предыдущие оценки возраста гоминин Омо неверны и индивиды Омо I и Омо II должны быть древнее 233 тыс. лет.
Пересмотрели исследователи и положение туфа WAVT в Херто: по их мнению, он не синхронен туфу KHS, а существенно моложе (177—155 тыс. лет), так что предыдущие оценки возраста гоминин из Херто в целом подтвердились — около 160 тыс. лет. Но теперь получается, что люди Херто значительно моложе людей Омо.
Авторы статьи радуются, что возраст находок Омо пришёл в согласие с современными моделями, согласно которым вид Homo sapiens сформировался в интервале 350—200 тыс. лет назад. Важно, что 233 тыс. лет — минимальный возраст, то есть находки в Омо могут быть ещё существенно древнее, а определить, насколько древнее — задача дальнейших исследований. В популярных публикациях педалируется и простая мысль о том, что отныне «омичи» — древнейшие бесспорные Homo sapiens. Намёк ясен: к сапиентности марокканских Джебель-Ирхуд есть вопросы.
В связи с этим не могу не упомянуть, что вопросы есть и к сапиентности людей из Омо…