1. Самая первая находка австралопитека — череп детёныша 3—6 лет — сделана антропологом Раймондом Дартом (Raymond Dart) в 1924 году в местонахождении Таунг (Южная Африка). Дарт, австралиец по происхождению, прибыл в Африку преподавать анатомию в Йоханнесбурге. Череп с сохранившейся лицевой частью, нижней челюстью и естественным эндокраном — слепком мозговой части — Дарт нашёл среди материалов, добытых в известняковой каменоломне Таунга. От черепов обычных человекообразных обезьян находку отличали маленькие клыки, похожие на человеческие, довольно выпуклый лоб, а также смещённое вперёд большое затылочное отверстие. Последний факт позволил Дарту предположить, что найденные останки принадлежали прямоходящему существу. Открытый вид учёный окрестил Australopithecus africanus — «южная обезьяна африканская».
2. Хотя об открытии Дарта сообщил авторитетный научный журнал Nature, многие учёные долго не хотели признавать значение находки в Таунге. Во-первых, в то время прародину человечества искали в Евразии, а не в Африке. Во-вторых, строение черепа австралопитека противоречило распространённым тогда представлениям о том, что у наших предков увеличение мозга опережало в эволюции другие человеческие особенности (у Таунга мозг маленький, обезьяний). К тому же, Дарт был никому не известным «выскочкой», направившим описание находки в Nature в обход научных авторитетов. Лишь спустя 2 десятилетия учёные снова обратили внимание на «бэби из Таунга».
3. Удивительно, но в каменоломнях Таунга больше не обнаружили никаких останков гоминид. Зато последовали находки в других местах Южной Африки, прежде всего в системе пещер Стеркфонтейн, где серию находок в 30-е годы прошлого века сделали Роберт Брум (Robert Broom) и Джон Робинсон (John Talbot Robinson). Открытых ими гоминид сначала назвали Plesianthropus transvaalensis, но спустя какое-то время стало очевидно, что эти находки относились к австралопитекам. Среди знаменитых находок, сделанных в Стеркфонтейне — череп самки «Миссис Плез» Sts 5, череп самца «Мистер Плез» Stw 505, а также скелет Sts 14, включавший позвоночник, таз и бедренную кость. По находкам в Стеркфонтейне был описан и первый вид массивного австралопитека Paranthropus robustus. К известнейшим местонахождениям Южной Африки, подарившим учёным кости австралопитеков, в 40-е годы добавились Сварткранс и Макапансгат.
4. Полагают, что «ребёнок из Таунга» погиб в когтях хищной птицы. Об этом говорят характерные повреждения на черепе, в области глазниц — точно такие поклёвы есть на черепах современных павианов и мартышек, угодивших на обед к орлу. Есть, правда, и другие версии — некоторые считают, что детёнышем закусил леопард, но повреждения на черепе слишком мелкие. Кроме того, крупные кошки не оставляют после своей трапезы целых черепов.
5. Любопытно, что череп «ребёнка из Таунга» — эталонный экземпляр, по которому описали африканских австралопитеков — возможно, принадлежал парантропу, массивному австралопитеку. К такому виду пришли учёные в 1995 году, переисследовав знаменитую находку. Детёныши массивных австралопитеков мало отличались от своих грациальных собратьев. О принадлежности к парантропам говорят некоторые специфические черты, например, наднёбное расширение гайморовых пазух.
6. К настоящему времени описано не менее 6 видов представителей рода Australopithecus. А если добавить к ним массивных австралопитеков, число вырастает до 9. Наиболее изученные виды — австралопитеки африканский и афарский — описаны по сотням находок, в том числе по комплектным скелетам. Судя по всему, эта группа приматов была успешной и в течение более миллиона лет прекрасно себя чувствовала в африканских саваннах и лесостепях.
7. Самые древние останки австралопитека имеют возраст более 4 млн лет. Это кости и зубы вида Australopithecus anamensis (австралопитек анамский), найденные в Эфиопии, в местонахождении Аса Иссие (Asa Issie) в 2006 году. Сам вид описан в 1994 году и является вероятным предком афарских австралопитеков. Анамские австралопитеки, возможно, иногда ходили с опорой на согнутые пальцы рук, как нынешние гориллы и шимпанзе.
8. Самый поздний вид австралопитеков — Australopithecus sediba — жил в Южной Африке около 2 млн лет назад. Этот удивительный вид описан в 2010 году по двум скелетам, найденным в пещере Малапа в Южной Африке. В строении австралопитека седибы есть прогрессивные черты, делающие его похожим на людей — слабо выступающие скулы, небольшие зубы, особенности строения кисти, таза и ног. Однако мозг седибы маленький, руки относительно длинные, а ноги короткие. Возможно, от Australopithecus sediba произошли Homo naledi — странные ранние люди Южной Африки.
9. Говорим «австралопитек» — вспоминаем Люси. Знаменитый скелет самки афарского австралопитека AL 288-1 нашли в 1974 году в эфиопском Хадаре. Имя находка получила благодаря песне Битлз Lucy in the Sky with Diamonds, часто звучавшей во время раскопок в Эфиопии. 30 ноября скелет, разбросанный на небольшой площади, нашёл палеоантрополог Дональд Джохансон (Donald Carl Johanson). Возраст останков — 3,2 млн лет. Уникальность находки состояла в том, что впервые в руки учёных попал скелет австралопитека, включавший кости верхних и нижних конечностей, позвоночник, таз, челюсть с зубами. Это позволило специалистам составить полное представление об устройстве тела австралопитеков — и убедиться, что это были действительно прямоходящие создания. Кстати, недавно было установлено, что Люси погибла в результате падения с большой высоты. Вероятно, сорвалась с дерева.
10. Благодаря находке Люси и других останков австралопитеков, скелет этих древних приматов хорошо изучен. Австралопитеки — удивительные «мозаичные» существа с обезьяньей головой и человеческим телом. Впрочем, руки австралопитеков, их кисти с длинными изогнутыми пальцами сохраняли множество древолазательных адаптаций. Вероятно, часть времени эти приматы проводили на деревьях. Зато строение ног австралопитеков однозначно говорит о прямохождении. В то же время, судя по некоторым особенностям, их походка отличалась от нашей.
11. Особенно показателен таз австралопитека, известный не только по скелету Люси, но и по ряду других находок в Восточной и Южной Африке. Эта часть скелета австралопитеков похожа на таз современного человека — очень широкий и короткий, у Люси он даже шире, чем у современных женщин. Напоминает человеческий и крестец австралопитека.
12. Размер мозга у австралопитеков примерно как у современных горилл и шимпанзе — 350—550 см3. Строение мозга так же мало отличалось от обезьяньего.
13. Самый северный представитель австралопитеков — Australopithecus bahrelghazali, живший 3,5—3 млн лет назад. Его останки найдены на территории республики Чад (Северная Африка), в местонахождении Коро Торо. За пределами Африки австралопитеков пока что никто не находил.
14. Австралопитеки, вероятно, произошли от более ранних гоминид Восточной Африки — ардипитеков, живших более 4 млн лет назад в лесистых ландшафтах и совмещавших прямохождение с древолазанием.
15. Прямые потомки австралопитеков — ранние Homo, древнейшие люди. Их представители — Homo habilis и Homo rudolfensis — вероятно, произошли от афарского австралопитека и ещё мало отличались от своих предков строением, хотя и обладали уже более крупным мозгом.
16. Австралопитеки дали начало не только человеческому роду. От них произошли парантропы (или массивные австралопитеки) — гоминиды, специализировавшиеся на грубой растительной пище. В течение сотен тысяч лет парантропы были не менее успешной группой, чем Homo. Но в конце концов массивные австралопитеки полностью исчезли около 1 млн лет назад.
17. Поначалу палеоантропологи считали, что австралопитеки когда-то обитали в тех пещерах, в которых их нашли. Позже стало ясно, что значительная часть останков австралопитеков в южноафриканских пещерах — объедки со стола хищников, например леопардов, которые охотились на гоминид и поедали их в пещерах либо рядом с ними. Сами австралопитеки вряд ли жили в пещерах. В некоторых случаях пещеры служили для гоминид естественными ловушками. Так, австралопитеки седиба, чьи кости найдены в пещере Малапа, судя по всему, свалились в неё и разбились.
18. Длительное время считалось, что австралопитеки не изготовляли орудий. Правда, Раймонд Дарт предположил, что у австралопитеков существовала «остео-донто-кератическая» культура — использовались кости, зубы и рога животных, с их помощью австралопитеки якобы охотились на павианов. Так Дарт интерпретировал находки в пещерах Южной Африки обезьяньих черепов с характерными травмами. Однако гипотеза Дарта не подтвердилась. Черепа павианов оказались такой же добычей крупных кошек, как и останки австралопитеков в тех же пещерах.
Однако находки орудий в кенийском местонахождении Ломекви имеют возраст более 3 млн лет. В то время людей ещё не существовало. Кто же изготовил эти орудия? Кроме австралопитеков, некому.
Рядом с останками позднего австралопитека гархи (Australopithecus garhi) археологи обнаружили каменные орудия и расколотые кости антилопы.
19. Проведено множество исследований рациона австралопитеков. Судя по изотопному составу, их пища была разнообразной. В отличие от современных шимпанзе и горилл, австралопитеки питались не только плодами с деревьев, но и травянистыми растениями саванн — зёрнами злаков, осоками, корневищами и клубнями. Вероятно, в пище присутствовало и мясо, хотя и не составляло основы их рациона. Зубной камень австралопитека седибы, изученный под микроскопом, включал частицы древесной коры.
20. Самый полный скелет австралопитека — «Маленькая Стопа» Stw 573 — ещё полностью не изучен и не опубликован. Хотя первые части этого скелета нашли ещё в 1978 году, но поначалу их определили как относящиеся к мартышке. В 1994 году кости заново открыты в ящиках с окаменелостями, и с тех пор в гроте Сильверберг (Стеркфонтейн) велись работы по бережному извлечению частей скелета из скалы, в которую они вмурованы. Несколько лет назад публиковались статьи о кисти и стопе Stw 573, но полная информация о скелете так и не обнародована. В начале 2018 в СМИ появилась новость о том, что скелет полностью очищен, были опубликованы фотографии и видео. Стоит ожидать подробной научной статьи об этой удивительной находке.
