У больных COVID-19 пропадает обоняние (такое состояние называется аносмией), причём не из-за заложенности носа. Недавно учёным удалось объяснить физиологический механизм этого симптома.
Одна из распространённых причин развития нечувствительности к запахам — сезонные ОРВИ. Среди них и коронавирусные инфекции с невысокой летальностью. Потеря обоняния при них — следствие заложенности носа: доступ ароматических молекул к обонятельным рецепторам просто-напросто блокируется воспалённой тканью. В большинстве таких случаев обоняние возвращается после того, как болезнь проходит.
Однако при COVID-19 характер аносмии — другой. У многих больных обоняние пропадало внезапно и так же внезапно возвращалось через неделю или две (но не у всех). В большинстве случаев у них не наблюдалось заложенности носа, поэтому списать аносмию на неё никак нельзя. При этом внезапность и потери, и возвращения обоняния позволяет предположить, что ароматические молекулы по какой-то причине не достигают соответствующих рецепторов в носу (аналогичная картина возникает, если защемить ноздри прищепкой).
Теперь, когда учёные обзавелись корпусом КТ-снимков носовых пазух людей с COVID-19, видно, что доступ к отвечающей за обоняние части носа блокируется опухшими мягкими тканями и слизью. Остальные части носа, в том числе пазухи, не затрагиваются воспалительным процессом, поэтому у коронавирусных пациентов обычно нет проблем с тем, чтобы дышать носом.
Что является причиной такого избирательного воспаления? Известно, что SARS-CoV-2, возбудитель COVID-19, заражает организм путём прикрепления к находящимся на поверхности клеток рецепторам АПФ2. Такие рецепторы есть, например, у клеток, выстилающих верхние дыхательные пути. Попав внутрь клетки, вирус размножается и вызывает ответ иммунной системы.
Сначала исследователи предполагали, что вирус может заражать и выводить из строя обонятельные нейроны — клетки, которые передают ароматический сигнал в область мозга, где такие он интерпретируются как запах. Но в дальнейшем стало понятно, что белок АПФ2, необходимый вирусу для проникновения в клетки, у обонятельных нейронов отсутствует. Поэтому первичную гипотезу отбросили, и приняли новую, в соответствии с новыми данными: рецепторы АПФ2 нашли на поверхности клеток, поддерживающих обонятельные нейроны. Скорее всего, именно эти клетки повреждаются вирусом. Иммунный ответ вызывает отёк участка слизистой, но оставляет сами обонятельные нейроны нетронутыми. Когда иммунная система справляется с вирусом, отёк спадает и ароматические молекулы вновь обретают доступ к обонятельным рецепторам. Обоняние приходит в норму.
Но почему в некоторых случаях обоняние не возвращается после ослабления симптомов? На этот счёт тоже есть гипотеза: воспаление может приводить к выбросу веществ, которые разрушают ткани. Поэтому если воспаление приобретает серьёзную форму, повреждаются не только клетки с рецепторами АПФ2, но и находящиеся рядом с ними, в данном случае — обонятельные нейроны. Поэтому иногда при COVID-19 восстановление обоняния проходит намного медленнее. Чтобы восстановить обонятельные нейроны из запаса стволовых клеток в слизистой оболочке носа, нужно время. При этом на начальных этапах человек может испытывать изменённое обоняние, паросмию, когда предметы начинают пахнуть не так, как раньше. Например, многие паросмики часто описывают запах кофе как запах гари, грязи или канализации.