То, что сильный стресс приводит к быстрому обесцвечиванию волос (седине), люди заметили давно. Долгое время явление оставалось необъяснённым — до тех пор, пока за изучение механизма не взялись представители Гарвардского университета (Harvard University). Оказалось, что когда стресс вызывает реакцию «бей или беги», побочным эффектом комплекса изменений становится необратимое повреждение восстанавливающих пигмент стволовых клеток в волосяных фолликулах.
Стресс влияет на всё тело, и требовалось «сузить круг подозреваемых», определить систему, ответственную за связь стресса и пигментации. Первым предположением была иммунная атака на продуцирующие пигмент клетки. Но и у мышей с подавленным иммунитетом шерсть седела. Следующим подозреваемым был кортизол. Но и его участие не подтвердилось.
Оказалось, что процесс связан с работой симпатической нервной системы, нервы которой окружают каждую волосяную луковицу. Программа «бей или беги» на клеточном уровне включает выработку постганглионарными волокнами норадреналина. Норадреналин поглощается близлежащими стволовыми клетками, восстанавливающими пигмент.
В волосяной луковице некоторые стволовые клетки развиваются в производящие пигмент (меланоциты) по мере роста волос. Норадреналин симпатических нервов вызывает чрезмерную активацию стволовых клеток. Все имеющиеся стволовые клетки могут превратиться в производящие пигмент клетки — и всё, запас исчерпан.
Результаты исследования, материалы которого опубликованы в журнале Nature, важны для понимания того, как стресс влияет на наши тела. Это знание, необходимое для создания лекарств, способных противостоять негативным побочным эффектам механизмов, выработанных за миллионы лет эволюции.