Лонгитюдное исследование, длившееся 20 лет и охватившее 39 индивидов, показало, что, если ребёнок переживает стресс в возрасте 0—5 лет, его мозг взрослеет быстрее, а если в возрасте 14—17 лет, — наблюдается противоположный эффект, взросление замедляется.
Неймегенское лонгитюдное исследование (Nijmegen Longitudinal Study, от названия города Неймеген, Nijmegen) началось в 1998-м году, в нём приняли участие 129 детей и их родители. Исследователи из Неймегенского университета Радбода (нидерл. Radboud Universiteit Nijmegen), Голландия, в течение 20 лет с момента рождения наблюдали детей, из которых до конца эксперимента дошли только 39, и хотели определить, как на развитие мозга влияет взаимодействие с родителями и друзьями.
В рамках этого исследования был осуществлён подпроект по изучению влияния определённых типов стресса — например, болезни или развода родителей в раннем возрасте ребёнка (1—5 лет), или неудачной социализации в школе в подростковом возрасте (14—17 лет) — на развитие мозга человека. Учёные стали проводить ежегодные наблюдения среды, в которой растёт ребёнок, того, как дети играют, как взаимодействуют с родителями, друзьями и одноклассниками. Полученные данные были впоследствии проанализированы исследователями Карин Рулофс (Karin Roelofs) и Анной Тыборовской (Anna Tyborowska).
Когда мы взрослеем, в нашем мозге происходит нейронный прунинг — «ненужные» нейронные соединения, которых у детей очень много, «вычищаются», и остаётся лишь малая их часть. В исследовании рассмотрен прунинг в трёх частях мозга — префронтальной коре, миндалевидном теле (амигдале) и гиппокампе. Эти области задействованы в эмоциональных или требующих взаимодействия с людьми ситуациях, а также известны чувствительностью к стрессу.
Дети, у которых исследователи наблюдали стрессовую ситуацию типа развода или болезни в раннем возрасте, потом, в подростковом возрасте, на МРТ показывали более быстрый прунинг в областях амигдалы и префронтального кортекса. В то же время, наблюдалась корреляция проблем с друзьями в школе в возрасте 14—17-ти лет и замедленного прунинга в гиппокампе и другой части префронтального кортекса при дальнейшем взрослении. То, что детский стресс вызывает ускоренное взросление, не противоречит эволюционной биологии. Но учёные были удивлены тем, что стресс в подростковом возрасте ведёт к замедлению развития.
Нельзя с точностью быть уверенными, что описанные стрессы являются основной причиной такого поведения мозга, так как есть много других влияющих факторов, которые не были рассмотрены. Однако исследования на животных показывают похожие результаты — например, исследователи из Брауновского университета (Brown University) в 2016-м году выяснили, что мыши тоже взрослеют быстрее, если подвергаются стрессу в раннем возрасте. Поэтому нужно работать далее, чтобы подтвердить или опровергнуть гипотезу. Это особенно важно в свете того, что гиппокамп, амигдала и префронтальная кора отвечают за контроль эмоций, — далее можно отследить, как через механизмы прунинга детские стрессы влияют на умение взрослого человека контролировать эмоции. Для этого Тыборовская продолжает наблюдение, начатое в 1998-м.
