Наш организм получает строительный материал и топливо для клеток из той пищи, которую мы едим. Употребление белков необходимо для того, чтобы клетки организма имели возможность построить собственные белки. Недостаток белковой пищи в рационе пожилых людей приводит к снижению мышечной массы и физической активности. Сохранение и наращивание мышечной массы особенно важно в зрелом и пожилом возрасте, так как именно это способствует поддержанию здорового веса, общего тонуса и улучшению качества жизни.
В настоящее время диетологи США рекомендуют людям в возрасте 40—50 лет ежедневное употребление протеина из расчёта 0,8 грамма на килограмм массы тела.
Предыдущие исследования показали, что пожилые люди нуждаются в потреблении белка из расчёта не менее 0,40 г/кг массы тела в каждый приём пищи (приблизительно 31 г белка за один приём пищи или 93 г в день для человека массой 80 кг), для того, чтобы белки синтезировались в организме в должном количестве. Это значительно больше, чем современная рекомендуемая суточная норма (англ. recommended dietary allowance, RDA).
Учёные из центра медицинских наук Дональда Рейнольдса государственного университета Арканзаса показали, что увеличение (по сравнению со средними по США показателями потребления) суточного потребления белка приводит к росту синтеза белков у пожилых людей. Также было изучено, имеет ли значение для этого процесса время употребления белка в пищу.
В исследовании приняли участие 20 здоровых взрослых в возрасте 52—75 лет. Они были произвольно разделены на четыре группы. Две группы получали белок из расчёта 0,8 г/кг массы тела: в одной группе белок распределялся между приёмами пищи равномерно (33% общего количества белка на завтрак, обед и ужин), в другой имело место неравномерное распределение белка (15% на завтрак, 20% — на обед и 65% на ужин). Две другие группы получали двойную норму белка (1,5 г/кг в сутки), распределение по количеству между приёмами пищи было такое же, как у первых двух групп.
Группа, которая потребляла двойную норму протеинов, получала также концентрат молочного белка (равные части сыворотки и казеина), для того, чтобы суточная потребность в белке была удовлетворена. Пища для эксперимента была приготовлена в лаборатории-кухне медицинского университета Арканзаса.
Оказалось, что суточное распределение употребления белков не оказывает существенного влияния на метаболизм. Увеличение же доли белка в рационе, согласно полученным данным, позволяет организму сохранять белковый баланс и наращивать мышечную массу. Таким образом показано, что рекомендованная норма суточного потребление белка для пожилых людей может быть увеличена.