В НАСА задумались о том, чтобы пробурить Йеллоустонский вулкан — об этом BBC рассказал сотрудник Лаборатории реактивного движения Брайан Уилкокс (Brian Wilcox). Таким образом учёные надеются предотвратить извержение супервулкана, которое может иметь катастрофические последствия для человечества. По мнению Уилкокса, супервулканы представляют для Земли более серьёзную угрозу, чем астероиды.
В июле 2017 года BBC опубликовало большой материал о супервулканах. Примерно через месяц с журналистами связалась группа учёных из НАСА — исследователи поделились внутренним отчётом агентства, в котором говорилось об опасности суперизвержений и о том, как их можно предотвратить. «Я был членом Консультационного совета НАСА по Планетарной защите. Мы изучали, как НАСА может защитить планету от астероидов и комет, — цитирует BBC слова Уилкокса. — В процессе исследования я пришёл к заключению, что супервулканы представляют значительно большую угрозу, чем астероиды и кометы».
Учёным известно около 20 супервулканов. Одно из самых серьёзных последствий извержения для человечества — голод, поскольку вулканическая зима может отразиться на сельском хозяйстве и производстве пищи. Исследователи НАСА заключили, что самое рациональное решение проблемы состоит в том, чтобы охладить супервулкан. Вулкан, подобный Йеллоустонскому, в сущности, представляет собой гигантский теплогенератор. 60—70% тепла, выделяемого Йеллоустонским вулканом, поступает в атмосферу, по мере того, как вода, просачивается в магматический очаг через трещины, нагревается и испаряется. Оставшееся тепло накапливается внутри магмы, позволяя ей растворять окружающие породы. Одновременно с этим магма насыщается летучими газами. Когда тепло и давление достигают определённого порога, взрыв становится неизбежен.
Но если бы вулканы отдавали больше тепла, они бы не извергались. Расчёты НАСА показывают, что если бы теплоотдачу Йеллоустоуна удалось повысить на 35%, он не представлял бы угрозы. Но как это сделать? Один из вариантов — просто увеличить количество воды в вулкане. Однако в реальности это не сработало бы, потому что убедить политиков в рациональности такого решения практически невозможно. «Строить большой акведук в горном районе было бы дорого и сложно, и люди не хотят тратить на это свою воду, — говорит Уилкокс. — Люди по всему миру очень сильно нуждаются в воде, поэтому крупный проект, который использует воду только для того, чтобы охладить супервулкан, вызовет массу споров».
Тогда учёные предложили другой план. Они считают, что наиболее разумное решение — пробурить вулкан на 10 километров вглубь и закачать туда воду под давлением. Когда затем вода выйдет на поверхность, она будет разогрета до температуры в 350 градусов Цельсия и таким образом заберёт часть тепла у вулкана. Постоянная циркуляция постепенно охладит Йеллоустоун. Подобный проект обойдётся недёшево — примерно в 3,5 миллиардов долларов — но у него есть преимущества, которые могут соблазнить политиков.
«В настоящий момент Йеллоустон выделяет около 6 гигаватт энергии, — говорит Уилкокс. — Если мы пробурим такую скважину, мы сможем построить геотермальную электростанцию, которая генерирует электроэнергию по приемлемой цене около 10 центов за киловатт-час. Придётся дать компаниям стимул бурить глубже и использовать более горячую воду, чем обычно, но первоначальные инвестиции окупятся, и к тому же вы получите электричество, которое может обеспечить окружающий район на тысячи лет».
Но приводить этот план в исполнение нужно с осторожностью. Уилкокс отмечает, что бурить магматический очаг сверху нельзя: это может привести к выбросу летучих газов и разрушению пород над очагом, и, как следствие — к извержению. Поэтому учёные предлагают подобраться к магме снизу. «Таким образом, вы предотвратите попадание тепла в верхние части магматического очага, который и представляет собой реальную угрозу», — поясняет Уилкокс.
У этой идеи есть как минимум один существенный минус: инициаторы проекта никогда не узнают о его завершении. Они даже не узнают, работает ли их замысел в принципе. Всё потому, что процесс охлаждения займёт тысячи и десятки тысяч лет. Но Уилкокс считает, что такая долговременная программа всё же имеет смысл. «Йеллоустон извергается примерно раз в 600 000 лет, и с момента последнего извержения прошло почти 600 000 лет, так что нам стоит сесть и задуматься», — говорит он. «В подобных проектах нужно запустить процесс, а основные преимущества, которые вы будете получать ежедневно — это новые поставки электроэнергии», — добавляет учёный.