Сладкие и сочные персики, которые мы так любим сегодня, возможно, были популярной закуской задолго до появления современных людей в местах их произрастания.
Учёные обнаружили восемь хорошо сохранившихся окаменелостей эндокарпия (косточки) персика на юго-западе Китая. Возраст находок — более двух с половиной миллионов лет. Несмотря на это, окаменелости почти идентичны современным персиковым косточкам.
Статья об открытии опубликована на прошлой неделе в Scientific Reports. Получены свидетельства того, что персики неплохо эволюционировали путём естественного отбора и до того, как люди одомашнили этот плод. Это первая находка окаменелостей персиков, она проливает свет на эволюционную историю фруктов, до сих пор недостаточно изученную.
«Персик — это важная часть человеческой истории, и важно понимать, как он стал тем, чем является сегодня, — говорит Питер Уилф (Peter Wilf), профессор палеоботаники в университете штата Пенсильвания, соавтор статьи. — Если мы знаем о происхождении наших ресурсов, мы можем использовать их более эффективно».
Тао Су (Tao Su), ведущий автор публикации, работает в Тропическом ботаническом саду Сишуанбаньна — заповедном парке на юге Китая, он обнаружил окаменелости недалеко от своего дома в городе Куньмин в плиоценовых отложениях, которые были обнажены в ходе дорожно-строительных работ.
«Мы обнаружили эти окаменелости эндокарпия персика просто торчащими в толще скалы, — говорит Су. — Это действительно фантастическая находка».
Су отмечает, что открытие даёт важные новые доказательства происхождения и эволюции современных фруктов. Персики, как полагают специалисты, развились в Китае, но самыми старыми доказательствами этого были археологические находки, датируемые возрастом около 8000 лет. В природе не обнаружено «дикого предка» персика, а длительная история распространения делает трассировку момента зарождения культуры затруднительной.
Животные, возможно, это были приматы и даже ранние гоминиды, потребляли и распространяли сладкие дикие фрукты и сыграли ключевую роль в их эволюции. Только намного позже, после того, как появились современные люди, персик был одомашнен, и началось его разведение. Люди создали новые сорта с большим размером плода и распространили их как на территории современного Китая, так и далеко за его пределами.
«Персик, который мы видим сегодня, появился в результате искусственного разведения или эволюционировал в ходе естественного отбора? Оба фактора сыграли свою роль», — говорит Уилф.
Открытие подкрепляет теорию о том, что именно Китай — родина персика.
«Персик был свидетелем человеческой колонизации Китая, — говорит Уилф. — Он был там задолго до людей, и мы приспособились к нему и он к нам».
Анализ ископаемых был сделан в университете штата Пенсильвания, где Тао Су работал в качестве приглашённого специалиста. Тесты подтвердили, что окаменелостям более 2,5 миллионов лет, они не попали в слой из менее древних пород. Рядом с ними обнаружены другие ископаемые растения, ткань внутри косточки заместилась железом, а стенки косточки перекристаллизованы. Современные персиковые косточки можно датировать с помощью метода радиоуглеродного датирования, но радиоуглеродный анализ данных ископаемых показал, что они старше предела возможностей этого метода, который составляет около 50 тыс. лет.
Исследователи считают, что размер плода персика в период позднего Плиоцена был примерно 5 см в диаметре.
«Представьте самый маленький персик, который можно найти в продаже сейчас — так он выглядел, — говорит Уилф. — Это был мясистый, съедобный плод. Наверное, он был вкусным».