Авторы недавно опубликованного итало-американского обзорного исследования предполагают, что некоторые хвойные, а также, возможно, некоторые другие деревья могут, с высокой вероятностью, жить вечно. Они не умирают, а скорее погибают в результате воздействия внешних факторов.
Джанлука Пиовесан (Gianluca Piovesan) из дендрологической лаборатории Тосканского Университета (Tuscia University) и Франко Бьонди (Franco Biondi) из дендрологической лаборатории Университета Невады в Рино (University of Nevada, Reno) заявляют, что собранные на сегодня данные свидетельствуют: деревья не умирают из-за генетически запрограммированного старения меристем, а, в основном, погибают в результате воздействия внешних биогенных (болезни, паразиты, растения-конкуренты) и абиогенных (пожары, изменения климата и т.п.) факторов. В отсутствие этих факторов у деревьев нет никаких поводов умирать. По крайней мере — известных сегодня науке. При этом важным требованием для достижения деревом максимальной долговечности является возможность обеспечить устойчивый рост в течение длительных периодов времени. То есть нет никаких доказательств того, что деревья, находящиеся в условиях, где никакие внешние воздействия не препятствуют их росту, теряли бы с возрастом способность производить новую ткань.
По мере сбора и систематизации всё большего количества информации о возрасте деревьев, произрастающих в различных условиях, также становится ясно, что их долговечность — одна из ключевых и необходимых черт мировой экологической системы. В частности, многолетние деревья сохраняют в себе огромный объём изъятого из атмосферы углерода.
Пиовесан и Бьонди ставят под сомнение распространённую точку зрения, согласно которой теневыносливые деревья поздних фаз сукцессии (виды, характерные для сосново-кедровой и кедрово-пихтовой тайги, для секвойядендроново-пихтовых лесов) живут значительно дольше, чем деревья из биогеоценозов ранней сукцессии. Исследователи замечают, что наиболее экстремально долголетние виды, например, остистая сосна, опровергают это положение, произрастая на открытых скалистых ландшафтах.
Самым старым деревом планеты, возраст которого достоверно измерен, считается как раз калифорнийская остистая межгорная сосна, которой на момент измерения было 4850 лет. Есть и другие невероятно старые деревья, возраст которых удалось более или менее точно установить. И уже около двадцати лет среди ботаников набирает силу гипотеза о бессмертии деревьев (по меньшей мере, некоторых крупных хвойных). Однако не все специалисты её разделяют. Дэвид Шталь (David Stahle), географ и исследователь долговечности деревьев из Университета Арканзаса (University of Arkansas), комментируя выводы коллег, сказал:
«То, что при соблюдении определённых условий, деревья потенциально бессмертны, кажется мне невероятным. Мне нравится эта идея, она очень романтическая, но всё же».
Гипотеза о бессмертии деревьев строится, в основном, на том, что исследователи не обнаружили генетических свидетельств старения в меристеме чрезвычайно старых растений. Но это значит, считает Шталь, что свидетельства старения могут быть там, где их ещё не искали.