В конце декабря 2020 года в Хорватии произошло сразу два землетрясения с интервалом в один день. Последнее из них магнитудой 6,3 оказалось самым крупным в этом районе за всю историю инструментальных наблюдений. В результате подземных толчков сильно пострадал небольшой город Петриня в 50 км от Загреба. Всего на территории Хорватии произошло три крупных землетрясения за этот год.
Первое землетрясение магнитудой 5,2 произошло 28 декабря. Эпицентр его находился в нескольких десятках километров к югу от Загреба. Ущерб от него не был значительным, но оно оказалось предвестником, или форшоком более фатального тектонического события. 29 декабря около 12:30 (14:30 мск) начались подземные толчки магнитудой уже 6,3 с эпицентром почти в том же месте. Часто крупные землетрясения сопровождаются более мелкими остаточными толчками, или афтершоками. Например, таким было землетрясение 30 октября на западе Турции. По сравнению с «главным» толчком они несут меньшую угрозу. Но в этот раз «основное» землетрясение сопровождалось довольно сильными форшоками (с магнитудой 5,2 и 4,7); такие предвестники случаются у одной двадцатой части всех землетрясений.
Шкала магнитуд Рихтера — логарифмическая, и увеличение магнитуды на единицу эквивалентно примерно в тридцать раз большему количеству выделившейся энергии, поэтому землетрясения с магнитудой около 5 и 6, как правило, относятся к разным классам по ущербу. Во время землетрясения 29 декабря больше всего пострадал город Петриня (Petrinja) в 50 км к югу от Загреба с населением около 16 тыс.жителей. Эпицентр находился всего в 3 км от города. Сильным разрушениям подвергся его исторический центр, пока известно о семи погибших и нескольких десятках раненых. Толчки ощущались и в столице Хорватии, где некоторые здания получили повреждения, а из одной из клиник даже эвакуировали пациентов. Также землетрясение ощутили в соседних странах. В качестве меры предосторожности в соседней Словении отключили атомную электростанцию.
По данным USGS гипоцентр землетрясения находился на глубине 10 км. Причиной толчков стали подвижки вдоль неглубокого разлома земной коры. Как правило, значительные сейсмические события случаются в окрестностях крупных глубинных разломов, маркирующих границы между тектоническими плитами, как, например, недавнее землетрясение в Турции. В данном случае речь идёт о внутреннем небольшом разломе Евразийской плиты. Балканы и соседние Карпаты — сейсмически активная зона с обилием таких мелких разломов из-за продолжающихся процессов горообразования в регионе. Неподалёку на территории Румынии находится так называемая зона Вранча — наиболее известный сейсмоактивный участок во всём регионе, в котором происходят глубинные землетрясения с магнитудами 8 и выше.
В марте этого года в Загребе было ещё одно землетрясение магнитудой 5,3. А землетрясение 29 декабря стало самым крупным в регионе за историю инструментальных наблюдений. Предыдущее сопоставимое по силе землетрясение в районе Загреба зафиксировано в 1880 году.