Эволюционные биологи и палеонтологи предприняли попытку нарисовать общую картину эволюции птичьего мозга. Был задействован большой массив данных об объёмах мозга динозавров и вымерших птиц, включая археоптерикса и бескрылую гагарку, а также современных птиц.
Материалы исследования опубликованы в журнале Current Biology.
Показано, что до массового вымирания в конце мелового периода птицы и нептичьи динозавры имели аналогичные относительные размеры мозга. После мел-палеогенового вымирания соотношение размеров мозга и тела резко изменилась. Это было время, когда птицы переживали период эволюционной радиации — виды получили возможность занять экологические ниши, освобождённые вымершими группами.
«Одним из больших сюрпризов было то, что отбор в сторону уменьшения размеров тела был главным фактором в эволюции птиц с развитым мозгом, — говорит ведущий автор исследования, доктор Даниэль Ксепка (Dr. Daniel Ksepka). — Птицы многих успешных семейств уменьшались в размере, но размеры их мозга оставались по размерам почти такими же, как у их более крупных предков».
Чтобы понять, как изменялся птичий мозг, потребовалось на базе данных компьютерной томографии создать множество эндокранов (слепков внутренней части черепной коробки) сотен птиц и динозавров. Также была задействована уже существующая база данных о мозге современных птиц. Затем изучалось, как размер мозга соотносится с размером тела.
«Нет чёткой границы между мозгом продвинутых динозавров и примитивных птиц, — замечает одна из авторов, доктор Эми Баланофф (Dr. Amy Balanoff). — У таких птиц, как эму и голуби, мозги примерно такого же размера, как у тероподовых динозавров, а у некоторых видов, например у моа, они даже меньше, чем ожидалось».
Две группы птиц с действительно исключительными мозгами появились относительно недавно. Это попугаи и врановые. Эти птицы демонстрируют замечательные когнитивные способности, могут пользоваться инструментами и речью, у них хорошая память.
О том, что птичий мозг в чём-то лучше даже мозга млекопитающих, мы уже писали. Об этом же говорят авторы исследования:
«Некоторые группы птиц демонстрируют более высокие средние темпы эволюции размеров мозга и тела, — говорит Адам Смит (Adam Smith). — Но вороны действительно вырвались вперёд, они опередили всех остальных птиц. Наши результаты показывают, что «птичьи мозги» — на самом деле комплимент!»
«Вороны — это гоминиды птичьего царства, — говорит Йерон Смаерс (Jeroen Smaers). — Как и наши предки, они развили пропорционально массивный мозг, увеличивая одновременно размер своего тела и размер мозга, причем увеличение размера мозга происходит опережающими темпами».