Специалисты Британского музея естественной истории выделили ДНК из «чеддарского человека» — останков древнего Homo sapiens. Считается, что это древнейший относительно полный скелет человека, найденный в Британии.
Скелет нашли ещё в 1903 году в популярной среди туристов пещере Гофа, во время работ по улучшению её дренажа. Долгое время полагали, что скелету 40, а то и 80 тыс. лет. Однако радиоуглеродный анализ, проведённый в 70-е годы XX века, дал более скромную цифру — 10 тыс. лет. Тогда, в начале голоцена, территория современной Великобритании, покрытая густыми лесами, была частью материка. Современники чеддарца — мезолитические охотники — добывали оленей и зубров, ловили рыбу, собирали орехи и злаки. Известно, что человек из Чеддара был невысок — чуть больше полутора метров ростом, и прожил 20 лет с небольшим. Не исключено, что умереть ему «помогли» — на это намекают повреждения на черепе, хотя они могли появиться и уже после гибели человека. Что касается обстоятельств захоронения, то неясно, было ли погребение преднамеренным, или тело просто попало под завал. Впрочем, это неудивительно для находки, сделанной более 100 лет назад. Судя по старым источникам, из пещеры Гофа извлечено и бесследно исчезло много костей животных, каменных и костяных орудий.
И вот специалисты взялись за геном чеддарца. Для экстракции ДНК использовали кость внутреннего уха. Как оказалось, в сухих и холодных условиях древняя ДНК сохранилась хорошо, и учёным удалось получить геном с высоким покрытием (каждый его фрагмент был прочтён много раз).
Подробности ещё не опубликованы, в ближайшее время стоит ждать большой научной статьи. Кроме того, авторы исследования анонсируют документальный фильм, снятый для 4-го канала Великобритании, под названием «Первый брит. Секреты 10 000-летнего человека». Пока же учёные делятся впечатлениями с прессой. И главная новость: древний британец был темнокожим! Судя по вариантам генов, связанных с пигментацией, чеддарец обладал коричневой или чёрной кожей. При этом у него были голубые или зелёные глаза, а также тёмные, возможно, слегка курчавые волосы.
Сочетание признаков кажется странным, однако для мезолитических европейцев такой набор был обычен. Во всяком случае, другие охотники-собиратели европейского мезолита тоже сплошь темнокожие и светлоглазые.
Антрополог Крис Стрингер из Британского музея изучал чеддарца около 40 лет, но и он, по его словам, не мог себе представить такого неожиданного результата. Да, нельзя делать выводов о том, как выглядели люди в прошлом, основываясь на привычных представлениях! Реальность может сильно отличаться от стереотипов.
Не только учёных удивил результат палеогенетиков. Нетрудно догадаться, что новый облик «древнего бритта» породил много комментариев в соцсетях. Сказались и ассоциации с сыром «чеддер», давшие повод для шуток. В блогах обсуждали скульптурную реконструкцию работы известных реконструкторов, братьев Кеннис. Для создания портрета череп чеддарца отсканировали и распечатали на 3D-принтере.
Генетики выяснили кое-что ещё. Человек из Чеддара оказался близким родственником другим мезолитическим охотникам-собирателям с территорий Испании, Люксембурга и Венгрии. А современные европейцы получили от этих древних аборигенов Западной Европы примерно 10% генома. И ещё одна деталь: чеддарец, скорее всего, не мог пить молоко. Это тоже типично для людей его эпохи: вариант гена, при котором организм взрослого человека продолжает усваивать лактозу, в Европе распространился гораздо позже, только с наступлением бронзового века.
Что касается светлой кожи, видимо, эта особенность появилась в Британии в результате миграций с Ближнего Востока около 6 тыс. лет назад: орды бледнокожих и кареглазых переселенцев поглотили древних британцев. Почему мигранты посветлели раньше, чем жители Западной Европы? Специалисты полагают: всё дело в том, что на Ближнем Востоке раньше появилось земледелие. Рацион фермеров, в котором доминировали зерновые, был беден витамином D. Поэтому возросла потребность в эндогенном витамине D, вырабатывающемся в человеческой коже под действием ультрафиолета. Согласно исследованиям, бледная кожа делает этот процесс в несколько раз более эффективным.
Кстати, в миле от места, где нашли человека из Чеддара, есть другая известная пещера — Эвелайнс-Хол (Aveline’s Hole), в которой находится одно из крупнейших мезолитических погребений Британии. Всего за 100—200 лет здесь были захоронены 50 человек. Однако человек из Чеддара похоронен один. Для мезолита Британии это нетипично.