Ранняя весна в Арктике обрекает на гибель птиц в Африке. К такому выводу пришла международная коллаборация учёных при участии сотрудников МГУ им. Ломоносова, проанализировав данные тридцатилетних наблюдений за особями вида исландский песочник. Результаты работы опубликованы в журнале Science. Исследователи доказали: последствия климатических изменений на одном континенте могут проявиться на другом, через тысячи километров.
Исландский песочник — небольшая птица подотряда куликовых, величиной около 25 см, пепельно-серая зимой и рыжая летом. Она способна без остановок преодолевать около 5000 километров. Особи подвида Calidris canutus, о котором идёт речь в статье, улетают на зимовку к берегам Мавритании, а весной возвращаются в Арктику — на полуостров Таймыр. Погода в этих северных широтах суровая — зимой температура достигает −60 °C, а лето короткое и прохладное. Раньше прилёт птиц на Таймыр и появление на свет птенцов приходились на сезонный пик численности насекомых — их основного корма.
После начала глобального потепления весна в Арктике «сдвинулась». Проанализировав спутниковые снимки полуострова Таймыр, учёные обнаружили, что в последние 33 года таяние снега «сползало» со скоростью около 12 часов в год. Теперь снег на Таймыре сходит на две недели раньше — не в середине июля, а в конце июня. Однако фактические даты прилёта исландского песочника не изменилась, и в результате птицы начали пропускать пики сезонной численности насекомых. Более того, из-за раннего таяния снега насекомые измельчали. Птенцы стали недоедать, и это вызвало уменьшение размеров тела, которое невозможно компенсировать в течение последующей жизни. Этот факт подтверждают измерения морфологии 1990 молодых песочников, на протяжении тридцати лет совершавших промежуточные остановки в Польше.
Плохое питание даёт о себе знать, когда исландский песочник оказывается в Африке. Там птицы кормятся, в основном, двустворчатыми моллюсками. Обладатели длинного клюва могут позволить себе глубоко закопавшихся в песок Loripes lucinalis, а тем, у кого клюв покороче, приходится довольствоваться относительно редким видом Dosinia isocardia и не особенно питательными корневищами взморника малого (Zostera noltii). Loripes lucinalis токсичен, однако, несмотря на это, его доля в рационе исландского песочника может доходить до 40%. В голодные годы моллюск способен спасти популяцию, если у птиц не остаётся других вариантов. Молодые особи, которые в детстве недоедали и не сумели отрастить длинный клюв, не могут добраться до этого важного источника корма. Им часто не удаётся пережить первую зимовку.
Сейчас численность популяций северных видов куликов сильно снижается, а некоторые подвиды находятся на грани исчезновения. По словам Эльдара Рахимбердиева, одного из авторов исследования, угроза вымирания для исландского песочника более чем реальна. Если клюв птиц уменьшится ещё сильнее и не позволит им доставать моллюсков, вид исчезнет.
Новая работа продемонстрировала, что проблемы вида переносятся не только во времени, но и в пространстве. Кроме того, исследователи впервые рассмотрели годовой цикл птиц в целом. «Когда я был студентом и работал с похожим видом, мы всегда спорили с иностранными коллегами, которые говорили, что птицы умирают, потому что проблемы возникают на пролёте. Мы всегда говорили, что проблемы на гнездовании. А те, кто работал на зимовках в Африке, говорили, что нет, проблема в Африке. Сейчас становится понятно, что все эти части взаимосвязаны, и в любой части резкое изменение приводит к неожиданным последствиям», — отмечает Рахимбердиев.