Найден след последнего неандертальца! Примерно так СМИ преподнесли открытие, о котором говорится в статье в Quaternary Science Reviews.
Гибралтар — маленький полуостров на юге Испании — знаменит находками неандертальских останков. Некоторые исследователи полагают, что неандертальцы продержались в местных пещерах дольше всего и последние представители ископаемого вида людей доживали свой век на Гибралтаре 28 тыс. лет назад, когда вся остальная Европа уже давно принадлежала сапиенсам. По крайней мере, такие датировки получились в 2006 году для слоёв пещеры Горама, содержащих неандертальские орудия.
Группа специалистов — авторов новой статьи исследует песчаные отложения Каталонского залива. Ветер тысячелетиями наносил сюда песок, в результате чего сформировалось большое скопление песчаных дюн, сцементированных до состояния камня. Сейчас этот конгломерат песка занимает 1 км гибралтарского берега, а в высоту простирается от линии воды до 300 метров над уровнем моря.
Дюны, возможно, скрывают под собой не одну пещеру. Много лет назад, когда здесь располагался песчаный карьер, добытчики песка откопали вход в пещеру Ибекс, а в ней следы мустьерской культуры. Карьер закрыли, а дюнами всерьёз заинтересовались археологи.
Песчаная толща делится на 5 слоёв, которые теперь удалось датировать оптическим методом. Оказалось, что нижним уровням около 130 тыс. лет. Песку, заполнившему пещеру Ибекс, 37—49 тыс. лет. 5-й слой сложился примерно 28 тыс. лет назад. И самая верхняя часть отложений, вероятно, формировалась совсем недавно.
Разработка карьера обнажила несколько древних поверхностей, бывших когда-то верхушкой дюн (сейчас часть этих поверхностей расположена вертикально), а на них — следы древних животных, в слоях 4 и 5. Все следы — выпуклые, то есть, на самом деле, это не сами отпечатки, а естественные «слепки» со следов, заполнившихся песком. Крупные отпечатки делятся на 5 групп. Кроме них, тут есть дорожки следов насекомых и отпечатки корней древних растений. Специалисты спешат зафиксировать этот материал — хотя песок сцементирован, сильный ветер постепенно разрушает поверхность дюн.
Среди отпечатков ног животных учёные распознали слона — вероятно, прямобивневого палеолоксодона, т. к. его кости найдены неподалёку. Кандидаты на авторство прочих следов — благородный олень, тур и леопард. Однако самое интересное — одинокий отпечаток человеческой стопы, относящийся к пятому слою. С помощью цифровой фотограмметрии учёные построили 3D-модель следа. Честно говоря, сохранность отпечатка оставляет желать лучшего, но он действительно похож на человеческий, со слегка отстоящим большим пальцем. Остальные 4 пальца можно только угадать по размытому контуру. След 17 см в длину, с хорошо выраженным сводом. Вероятно, этот человек спускался по дюне, увязая в песке. В то время уровень моря был на 80 метров ниже, и дюны находились в нескольких километрах от берега. Исходя из размеров следа, рост человека был от 106 до 126 см — похоже на ребёнка. Вот и всё, что можно извлечь из этого плохо сохранившегося отпечатка.
Дальше начинаются спекуляции. Возраст следа около 28 тыс. лет, так что теоретически это может быть и сапиенс, и какой-то очень-очень поздний неандерталец. О том, чем могли различаться следы этих двух видов людей, известно немного, и ещё меньше можно выжать из такого размытого отпечатка. Пропорции у него самые обычные, в рамках вариаций современных людей. Тем не менее авторы статьи настаивают, что версия неандертальца более вероятна — «исходя из археологического контекста, в это время на Гибралтаре других людей не было». Если так, то это вторая находка отпечатка неандертальской ноги в мире.
Единственный известный до сих пор предположительно неандертальский след возрастом 62 тыс. лет найден в Румынии, в пещере Вартоп. Но как неандертальца его определили только исходя из возраста — в это время сапиенсы до Европы ещё не добрались. Со следом из Гибралтара всё сложнее — тут и датировка двусмысленная. Если соглашаться с поздним сроком заселения пещеры Горама, то 28 тыс. лет назад тут, конечно, ещё могли бродить неандертальцы. Вот только полученные в 2006 году датировки Горама были оспорены другими исследователями, и многие специалисты склоняются к мысли, что неандертальцы исчезли в Европе не позднее 39 тыс. лет назад. Сапиенсы же, по последним данным, уже более 40 тыс. лет назад появились на юге Испании (см. https://www.nature.com/articles/s41559-018-0753-6). Так почему бы и таинственному подростку, пробежавшему когда-то по гибралтарским дюнам, не быть сапиенсом? Конечно, сапиенс — это тривиально, а след последнего неандертальца — красиво и волнующе. Однако чтобы убедить в этом не только журналистов, но и научное сообщество, исследователям нужно будет очень постараться.