Про деревянные орудия древних людей нам известно очень мало, по банальной причине: дерево крайне редко сохраняется в ископаемом виде. Чаще всего от деревяшек не остаётся ничего. Бывают, конечно, исключения: например, копьё каким-то образом попало в торфяное болото и там быстро «законсервировалось». Такие памятники есть — например, несколько копий из знаменитого Шёнингена, или обломок копья из Клактона — но их все можно пересчитать по пальцам одной руки. Похоже, теперь в списке деревянных древностей прибавился ещё один важный памятник — это Поджетти Векки (Poggetti Vecchi) в Тоскане (центральная Италия).
Тоскана славится термальными источниками, и как раз под один из них в Поджетти в 2012 году сооружали бассейн. Вот при этих работах строители и наткнулись на следы стоянки каменного века. Начались раскопки, в ходе которых археологам открылись 7 древних слоёв общей толщиной в 3 метра. В слое 2, помимо каменных орудий и костей прямобивневого слона Paleoloxodon antiquus, учёные, к своему удивлению, обнаружили деревянные фрагменты. Несколько подобных артефактов оказалось и в слое 6. Значительная часть находок сохранилась плохо, зато их целых 58 (46 в слое 2 и 12 в слое 6).
Каменные орудия из слоя 2 типичны для начала среднего палеолита, то есть для культуры ранних неандертальцев. Деревянные находки залегали на нескольких небольших участках горизонтально, вместе с костями прямобивневого слона. Специалистам удалось датировать 4-й слой памятника комбинированным методом электронного парамагнитного резонанса и урановых серий по зубу древнего тура. Выходило, что отложения образовались около 170 тыс. лет назад. В ту пору, судя по фауне, здесь простирались открытые степи, на которых паслись слоны, туры и олени.
Поговорим собственно о деревяшках. Это хрупкие фрагменты, самые маленькие из них несколько сантиметров в длину, но есть и большие — более 1 м. Большинство состоят из крайне твёрдого дерева — самшита (это самая твёрдая древесина из встречающихся в Европе). На 39 фрагментах учёные обнаружили следы обработки человеком. Когда-то обитатели стоянки добывали прямые ветви, аккуратно очищали их от боковых побегов, удаляли кору. Об этих операциях говорят отметины от орудий вблизи мест, где когда-то находились веточки, и характерные царапины вдоль древка. Кроме того, на узком конце такого изделия оформлялось притупленное остриё, а с толстого конца делалась закруглённая «рукоятка». Такой инструмент, 2—4 см в диаметре, неандертальцы могли использовать в разных целях. Судя по износу, некоторые из орудий эксплуатировали длительное время.
Ещё один момент, на который обратили внимание археологи — почерневшая поверхность 12 артефактов, которая идёт вдоль древка, но отсутствует на рабочем конце. Тёмный слой толщиной около 1 мм, вероятно, образовался в результате нагрева дерева на огне. Это подтвердил химический анализ и осмотр поверхности под микроскопом. Может быть, когда-то в Поджетти бушевал пожар? Однако на валяющихся тут же костях следов огня не обнаружено, нет никаких признаков нагрева и на окружающей артефакты породе. Так что наиболее вероятно, что палки подвергались целенаправленной термической обработке.
Лучше всего сохранившиеся деревянные артефакты из Поджетти Векки в статье описываются отдельно. Например, это «палка номер 2», орудие более метра в длину, найденное под фалангой слона. Палка номер 18 поменьше, всего 35 см, и оба её конца скруглены. Вероятно, эти изделия использовались по-разному.
Чтобы восстановить технологию изготовления таких орудий, учёные постарались воспроизвести её экспериментально. Свежие ветви отрезали с дерева с помощью кремнёвых орудий, аналогичных неандертальским. Затем делали закруглённую ручку, удаляя повреждённую древесину с толстого конца. Ветки и сучья срезали острым отщепом, счищали кору. В опытах по удалению коры и ветвей получились точно такие же следы на дереве, как на археологических образцах.
Археологи полагают, что палки обжигались на огне, чтобы было легче удалять кору. После термической обработки кора легко отделяется с помощью отщепов или абразивных камней. Кроме того, обожжённой древесине проще придать нужную форму: палку просто совали в огонь, а потом обрабатывали конец с помощью каменных орудий, тёрли об абразивный камень.
Авторы статьи сравнивают палки из Поджетти Векки с другими известными находками деревянных орудий. В отличие от копий Шёнингена, у новых деревяшек затупленные концы, они меньших размеров и имеют рукоятки. Такие орудия явно не предназначены для проникающих ударов.
Археологи вспоминают более позднюю находку из Бордер Кейв в Южной Африке — ей около 40 тыс. лет. 18-сантиметровая палка напоминает палки-копалки современных койсанов из Калахари. По описанию она очень похожа на артефакты из Поджетти: рукоятка, затупленный конец и сходные размеры. Палки-копалки до недавнего времени использовались собирателями в Австралии, Африке и Америке. Их обычно делают из самого твёрдого дерева, доступного в данной местности. Размер может быть метр, как у австралийских биндибу, или покороче, как у бушменов. Восточноафриканские хадза делают палки-копалки размером 130—140 см длиной и 1 кг весом, и с каждым рейдом такое орудие срабатывается на 7 см, становясь в итоге вдвое короче. Копалки используют не только для добывания корневищ и клубней, но и при охоте на мелких роющих животных. Например, австралийская «вадди» или «нулла нулла» используется чаще как охотничье, а не как копающее орудие. Такими инструментами обычно вооружены женщины. Кстати, австралийцы, хадза и индейцы Калифорнии тоже обжигают палки на огне, чтобы легче было удалить кору. Выходит, в Поджетти Векки найдены древнейшие в мире палки-копалки? Более 170 тыс. лет назад ранние неандертальцы владели непростой технологией изготовления деревянных орудий с использованием огня. Авторы статьи полагают, что из-за малого числа находок мы можем недооценивать роль деревянных орудий в жизни неандертальцев. Вероятно, древние люди работали с деревом так часто, что каменный век с равным правом можно назвать деревянным веком.