Люди загрязняли окружающую среду промышленными отходами ещё 7000 лет назад — к такому выводу пришли учёные из Америки и Великобритании. В пересохшем русле одной из рек южной Иордании они обнаружили отложения, содержащие медь и древесный уголь. Исследователи предполагают, что это — первые признаки зарождения пирометаллургии. Результаты работы опубликованы в журнале Science of The Total Environment.
Город Пунон (иврит. פּוּנֹן, араб. فُونُون) в долине Араба в ветхозаветные времена был одним из центров металлургической промышленности — здесь располагались медные и железные рудники. Сейчас на его месте стоит деревня Файнан, а местное рудное поле активно исследуют археологи. По одной из версий, именно здесь находились легендарные «копи царя Соломона». В 2007 году учёные из университета Уэльса в Аберистуите (University of Wales, Aberystwyth) и Плимутского университета (Plymouth University) под руководством Джона Граттана (John Grattan) обнаружили в этом районе, в пересохшем в русле одной из рек, аномально высокую концентрацию меди и свинца. Теперь Граттан и его коллеги из Британии, Канады и США решили прояснить происхождение этих металлов.
Научная группа провела геохимический анализ речных наносов и сравнила концентрацию меди и свинца в них и в отложениях из других участков той же местности. Исследователи обнаружили, что в наносах, датируемых поздним неолитом, концентрация тяжёлых металлов была на порядок выше, чем в плейстоцене, более раннем голоцене или современном слое. Кроме того, в речных отложениях нашли древесный уголь и пепел — и именно в этих местах количество меди оказалось самыми высоким.
Учёные предположили, что такое совпадение не случайно и говорит о том, что металл попадал в реку благодаря людям, которые плавили руду на её берегах. Тогда они только начинали переходить от изготовления орудий из камня к производству металлических предметов. Это переходный период от каменного к бронзовому веку называется «медным веком». «Жители этих мест экспериментировали с огнём, керамикой и медной рудой, и на заре производства все три компонента использовались для получения меди из руды, — объясняет один из авторов исследования, профессор Расселл Адамс (Russell Adams). — Технологические инновации и распространение металлов в обществе ознаменовали начало современного мира».
В то время люди выплавляли медь, смешивая древесный уголь и сине-зелёную руду в керамических тиглях или мисках и нагревая смесь на огне. Этот трудоёмкий процесс занимал много времени, поэтому прежде чем медь повсеместно вошла в обиход, прошли тысячи лет. На заре пирометаллургии люди создавали, в основном, красивые экзотические предметы, призванные скорее увеличить престиж владельца, чем помочь ему в труде, например, кольца. Со временем, поселения расширялись, а вместе с ними увеличивались и масштабы производства. Началась постройка рудников, а около 2600 года до нашей эры появились большие плавильные печи и фабрики. «В этом регионе началась первая индустриальная революция, — рассказывает Адамс. — Это был настоящий центр новейших технологий».
Но за увеличение производства металлов людям пришлось заплатить высокую цену. После правления руды оставался шлак, содержащий медь, свинец, цинк, кадмий, иногда мышьяк, ртуть и таллий. Эти вещества из почвы попадали в растения, которыми питались люди и животные, и, таким образом, накапливались в окружающей среде. Учёные считают, что тысячи лет добычи и обработки меди не прошли для древних людей даром: загрязнение тяжёлыми металлами вызывало у них множество неприятных болезней, включая бесплодие, пороки развития и преждевременную смерть.
Теперь исследователи намерены изучить влияние загрязнения на людей, живших в бронзовом веке, около 3200 лет назад. Они хотят отследить распространение и концентрацию загрязняющих веществ в тот период, когда обработка металлов приобрела промышленные масштабы, так сказать, «стала мейнстримом».
Медный век приблизительно охватывает период IV—III тысячелетия до н. э., но на некоторых территориях существует и дольше, а на некоторых отсутствует вовсе. Чаще всего халколит относят к бронзовому веку, но иногда считают и отдельным периодом. Во времена халколита были распространены медные орудия, но преобладали по-прежнему каменные.