Австралийские учёные обнаружили строматолиты — слоистые образования высотой 1—4 см, созданные колониями микробов, живших на морском дне. Новая находка на 220 миллионов лет старше, чем самые древние свидетельства жизни, найденные в кратоне Пилбара в Австралии. Результаты исследования опубликованы в журнале Nature.
В 2012 году во время экспедиции к формации Исуа на юго-западе Гренландии учёные заметили вышедшие на поверхность горные породы, которые раньше были скрыты под снегом и обнажились после нескольких тёплых зим. Взяв образцы, исследователи проанализировали их химический и минеральный состав и пришли к выводу, что перед ними — следы деятельности микроорганизмов возрастом 3,7 миллиарда лет.
«Строматолиты важны не только как свидетельства древней жизни, заметные невооружённым глазом, но и как сложные экосистемы, — объясняет ведущий автор исследования Аллен Натман (Allen Nutman). — Это свидетельствует о том, что уже 3,7 миллиарда лет назад микробные сообщества были разнообразными. Такое разнообразие означает, что жизнь возникла в первые несколько сотен миллионов лет существования Земли и это согласуется с расчётами биологов, которые показывают, что генетический код жизни — очень древний».
Раньше учёные считали, что первые примитивные организмы появились как минимум через 500 миллионов лет после того, как молодая Земля начала остывать. Если найденные исследователями образования действительно окажутся строматолитами, это значит, что жизнь может возникать в очень суровом окружении — в том числе, на других планетах. «Условия в водоёмах на поверхности Марса напоминали те, что сформировали следы древней жизни на Земле, в Исуа и более ранних формациях», — поясняет астробиолог из НАСА Абигейл Оллвуд (Abigail Allwood).
Несколько лет назад Оллвуд вместе с коллегами нашла другое «самое древнее свидетельство жизни на планете», возрастом 3,48 миллиардов лет. Она полагает, что датировка образцов австралийских исследователей верна. Однако Оллвуд не совсем уверена в том, что находка — действительно след микробной жизни, а не геологическая аномалия. «Возможно, останки имеют биологическое происхождение, однако сложно полностью отвергнуть вероятность того, что они сформировались под влиянием минеральных отложений морской воды, — говорит Оллвуд. — Если бы мы нашли их на Марсе, мы бы установили флаг и объявили, что нашли жизнь на Марсе? Думаю, что нет, но мы бы восприняли это с энтузиазмом и начали искать новую информацию».
Авторы исследования относятся к скептицизму коллег спокойно и намерены продолжать исследования. «Мы ожидаем активной дискуссии. Так и работает наука», — заключает Натман.